🦠 Abrigarse contra los resfriados, consecuencias ambientales de Altri y más

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Por Arce Domingo e Irene Martínez-Morata

💊Abrigarse para evitar resfriados, ¿funciona?

Las claves

• Abrigarse para no acabar con un resfriado es un consejo muy común en nuestra cultura. Pero, ¿hay ciencia tras esta creencia popular?

• Hasta ahora ningún estudio había confirmado que existieran mecanismos biológicos que conectaran el frío con un mayor riesgo de padecer resfriados como la gripe, ya que estos se producen como resultado de una infección por un virus, no por el frío en sí mismo.

• De hecho, la pandemia de Covid-19 puso de manifiesto que la mala ventilación y los espacios cerrados son factores clave para el contagio de virus respiratorios, lo que podría poner en duda la veracidad de la creencia popular de que el frío favorece la aparición de estas enfermedades.

• Además, algunos estudios sugieren que el sistema inmunitario varía a lo largo del año por factores complejos, y no apoyan que sólo se produzcan bajadas de defensas en invierno.

• Sin embargo, un estudio reciente publicado en la Revista de Alergia e Inmunología Clínica ha descubierto un mecanismo que podría dar base científica a la relación entre el frío y el riesgo de resfriarse.

• La clave podría estar en la temperatura de las células de nuestra nariz y unas pequeñas moléculas llamadas vesículas extracelulares.

Abrigarse (la nariz) contra el resfriado

• Las células del interior de nuestra nariz son la primera barrera contra los virus del exterior.

• Concretamente, lo hacen a través de la producción de vesículas extracelulares, que pueden capturar los virus y expulsarlos al exterior, evitando que se genere una infección.

• Los investigadores descubrieron que, cuando estas células se exponen a temperaturas inferiores a 4°C, la producción de estas vesículas se reduce hasta un 42%, reduciendo así drásticamente la capacidad de expulsar los virus.

• Según el Dr. Felices, médico especialista en radiología en el Hospital Universitario la Arrixaca de Murcia, “otros factores importantes incluyen, por ejemplo, la capacidad de estas células para generar mucosidad y así que los virus queden “pegados” y, de manera coordinada, facilitar la expulsión de estos al exterior gracias al movimiento de unas pequeñas estructuras llamadas cilios”.

💡¿Sabías qué?

Aunque las creencias populares suelen asociar los virus respiratorios con el frío, algunos prosperan en climas cálidos gracias a factores como la estabilidad viral en alta humedad, la mayor permeabilidad de la mucosa nasal y el contacto en espacios cerrados. Por ejemplo, los enterovirus, como el virus de la polio, alcanzan su pico en verano, y el virus de la gripe se activa en temporadas lluviosas en los trópicos. Además, virus como el Nipah se benefician del calor para propagarse desde los animales que los transmiten, como los murciélagos. Estos ejemplos destacan la complejidad de la transmisión de enfermedades respiratorias, un campo que aún requiere más investigación.

🌱 Las consecuencias ambientales de la macrofábrica de celulosa de Altri

Las claves

• La comunidad científica y los colectivos ecologistas han mostrado su oposición a la construcción de una macrofábrica de celulosa en Palas de Rei (Lugo), oposición a la que se han sumado miles de personas en diferentes manifestaciones.

• La fábrica transformaría en fibras textiles la madera de eucalipto, produciendo 400.000 toneladas de celulosa y 200.000 de lyocell para la industria de la moda.

• Aunque la celulosa y el lyocell son consideradas fibras sostenibles al no depender de los combustibles fósiles, lo cierto es que tienen impacto ambiental.

• La producción consumiría unos 1,2 millones de metros cúbicos de madera de eucalipto al año. Los científicos advierten que la expansión de las plantaciones de eucalipto aumenta la competencia por la tierra, generando así riesgo de desplazar a especies autóctonas y reducir la biodiversidad.

• Además, consumiría 46 millones de litros del agua al día, lo equivalente al consumo actual de toda la provincia de Lugo.

¿Suponen un peligro las emisiones contaminantes?

• Los informes de la empresa detallan emisiones de cuatro elementos contaminantes: partículas grandes (PM10), óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno y compuestos volátiles reducidos de azufre.

• Sin embargo, los expertos denuncian que esta actividad industrial podría emitir otros contaminantes como partículas finas (PM2,5), dióxido de carbono, monóxido de carbono o metales pesados, que no han sido incluidos en el análisis.

• La exposición a estos contaminantes está directamente relacionada con un mayor riesgo de cáncer y de enfermedades pulmonares y cardiovasculares, sobre todo en poblaciones más vulnerables.

• Expertos locales como el doctor Ramón Varela, biólogo y profesor de la Universidad de Santiago de Compostela, denuncian que las emisiones que la empresa reconoce en su informe serían superiores a las emisiones conjuntas de las ocho factorías principales de producción de celulosa de España.

• Además, estas emisiones podrían ocasionar lluvias ácidas en la zona, lo que amenazaría las explotaciones agroganaderas.

💡¿Sabías qué?

La industria de la moda representa uno de los principales problemas ambientales de nuestra sociedad. La Unión Europea comunicó a sus estados miembro que para 2030 debe haber «mínimos obligatorios para la inclusión de fibras recicladas en los textiles, haciéndolos más duraderos y fáciles de reparar y reciclar». Un importante reto es conseguir que consumidores y fabricantes cambien su comportamiento, lo que es un campo activo de investigación para los científicos del área de las ciencias sociales. Por ejemplo, el grupo de investigación de Verena Tiefenbeck, de la Universidad de Bonn (Alemania) descubrió que cuando los huéspedes de un hotel recibían información en tiempo real sobre la energía que consumían al ducharse, se reducía el consumo de energía de la ducha en un 11,4%. Actualmente investigan cómo animar a la gente a comprar bienes duraderos y cómo satisfacer el deseo de algo nuevo reduciendo al mismo tiempo el impacto ambiental.

👫 ¿Prohibir las redes sociales protege a los niños?

Crédito: Jens Kalaene/dpa-Zentralbild/ZB/dpa via Alamy. Fuente: Nature.

Las claves

• Gobiernos de algunos países comienzan a prohibir a menores acceder a redes sociales como TikTok y X debido a la creciente preocupación por la exposición de los niños al ciberacoso, las estafas y los contenidos para adultos en estas plataformas.

• Sin embargo, la ciencia no avala que estas prohibiciones vayan a resolver el problema.

• Por ejemplo, los estudios sugieren que los niños ya están encontrando formas de eludir los límites de edad existentes. Un informe de 2022 de la Oficina de Comunicaciones del gobierno británico descubrió que el 60% de los niños de entre 8 y 11 años que utilizan estas plataformas tienen perfiles propios, a pesar de que la mayoría de las plataformas tienen un límite de edad de 13 años.

• Además, los usuarios jóvenes no necesitan una cuenta para navegar por redes sociales como TikTok, y pueden utilizar los inicios de sesión de sus padres para acceder a contenidos en sitios más restrictivos.

• Los científicos recomiendan que los gobiernos se centren en educar a los niños desde una edad temprana sobre las trampas de las redes sociales y cómo navegar el mundo online de forma más crítica.

¿Son perjudiciales para la salud?

• Según un informe de 2023 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE.UU., las redes sociales podrían ser perjudiciales para la salud de los adolescentes, pero aún no hay pruebas suficientes para afirmarlo de forma generalizada.

• En lugar de imponer prohibiciones generales y restricciones de edad, el informe recomienda que las empresas de redes sociales adopten normas para mejorar la transparencia de las plataformas, así como mejores sistemas de denuncia para hacer frente a los abusos en línea.

• Estudios científicos han demostrado que la exposición a cánones poco realistas de belleza en redes sociales, principalmente entre mujeres, puede tener un impacto negativo en la autopercepción de la imagen.

• Las redes sociales también tienen efectos beneficiosos. En una encuesta realizada en 2022 en Estados Unidos, el 80% de los jóvenes de 13 a 17 años encuestados afirmaron que las redes sociales les hacían sentirse más conectados.

• El 32% de los encuestados que afirmaron que las redes sociales tienen un impacto positivo en ellos, casi la mitad citaron las conexiones y la socialización como las principales razones. Casi el 60% afirmó que tienen un efecto neutro en ellos, mientras que sólo el 9% los consideró mayoritariamente negativas.

💡¿Sabías qué?

Australia ha sido el último país en introducir la prohibición de redes sociales para los menores de 16 años, la edad mínima más alta del mundo. Las empresas de redes sociales podrían enfrentarse a multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (32 millones de dólares estadounidenses) si no adoptan «medidas razonables» para impedir que los menores se registren. Sin embargo, en octubre, docenas de investigadores escribieron una carta al gobierno australiano en la que argumentaban que una prohibición general era demasiado tajante y que abordar los riesgos en línea requiere un enfoque matizado y basado en evidencia.

📡 Nuevos métodos de extracción del ”oro blanco”

Mina de litio en Nevada, EE.UU. Fuente: StandfordReport

Las claves

• El litio, conocido como “oro blanco", es un componente esencial en las baterías de vehículos eléctricos. Su demanda mundial está en aumento.

• Actualmente, gran parte del litio se obtiene mediante estanques de evaporación solar en regiones como Chile, Argentina y Bolivia. Este proceso requiere bombear minerales desde el subsuelo a piscinas enormes, esperar que el Sol evapore el agua y concentrar los iones de litio, que posteriormente se obtienen mediante reacciones químicas.

• Se han desarrollado métodos eléctricos para reemplazar la evaporación y acelerar el proceso, pero estos tienen un alto gasto de energía e impacto sobre el medio ambiente.

• Un equipo de científicos de la Universidad de Stanford ha conseguido desarrollar innovaciones que podrían revolucionar la extracción de litio.

• Los investigadores han desarrollado un método conocido como electrodiálisis de par redox (RCE, por sus siglas en inglés) que consume menos del 10% de la electricidad requerida por las tecnologías actuales. El método modifica la carga eléctrica de los iones de litio para reducir la energía necesaria para su extracción.

• Además, el método RCE presenta ventajas económicas. Se estima que el coste de producción litio mediante este método es de entre $3,500 y $4,400 por tonelada, considerablemente menor que los aproximadamente $9,100 por tonelada asociados con las técnicas dominantes de extracción de litio por evaporación.

Un generador natural de energía

• Este equipo también ha explorado la posibilidad de generar electricidad durante el proceso de extracción de litio.

• En un estudio publicado en Nature Water, utilizaron una membrana de cerámica y electrodos (dispositivos conductores que permiten la transferencia de corriente eléctrica) de plata para aprovechar el proceso de purificación del litio para producir energía.

• Estas innovaciones podrían revolucionar la industria del litio, proporcionando métodos más sostenibles y rentables para satisfacer la creciente demanda de este metal esencial en la transición hacia energías limpias.

💡¿Sabías qué?

La demanda mundial de litio creció un 77% entre 2019 (263.000 toneladas) y 2021 (465.000 toneladas). Las proyecciones indican un incremento del 352% para 2030, alcanzando 2,1 millones de toneladas. Este aumento está impulsado principalmente por el uso de baterías de litio tanto en vehículos eléctricos como en aparatos electrónicos y otras aplicaciones industriales. La producción mundial enfrenta el desafío de cubrir esta creciente demanda, con posibles déficits a partir de 2030 si no se desarrollan nuevos proyectos de extracción y reciclaje. Un campo de investigación en auge, como os contamos en este post.

🧬 Desde Te lo dice una científica os queremos desear una feliz Navidad y nuestros mejores deseos para el nuevo año. Volveremos en 2025 con novedades de formato ilusionantes, siempre para seguir ofreciendo una visión general de la actualidad científica para todos los públicos.

🎄 Os dejamos aquí un recurso muy útil para las conversaciones de Navidad sobre medio ambiente. Esta guía que han redactado nuestros compañeros de Planeta Mauna Loa, con 11 argumentos sencillos con los que responder a los principales bulos climáticos.

💝 ¡Gracias a todos y todas las que habéis hecho posible que esta comunidad crezca durante este año!