🐥 Bacterias que resuelven delitos sexuales, epidemia de gripe aviar y más
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Por Irene Martínez-Morata y Arce Domingo
📡 Científicos identifican la partícula con mayor energía jamás observada
Las claves
El potente telescopio europeo KM3NeT, sumergido a 3.500 metros bajo el Mediterráneo, detectó hace dos años una partícula de altísima energía.
Tras meses de exploración de este fenómeno, los científicos finalmente han logrado demostrar que es la partícula más energética jamás observada por el ser humano: un neutrino.
El hallazgo se ha publicado en portada de la revista Nature esta semana, y abre una nueva ventana de observación hacia el universo. Hasta ahora no se tenía constancia de que existiesen mecanismos capaces de producir partículas tan energéticas.
La energía estimada de la partícula es de 220.000 billones de electronvoltios: 10.000 veces más que las partículas producidas por el Gran Colisionador de Hadrones, el mayor acelerador de partículas del mundo, construido en Suiza en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN).
Su origen es todavía un misterio: los científicos creen que un blázar (una galaxia con un agujero negro masivo donde se pueden acelerar partículas a altísimas energías) podría estar detrás de su creación.
¿Qué es un neutrino?
Los neutrinos son partículas elementales (como los protones o neutrones) que surgen en los procesos nucleares, por ejemplo, en el Big Bang o en los núcleos de las estrellas.
Su masa extremadamente pequeña y su casi nula interacción con la materia los hace muy difíciles de detectar desde la Tierra, por lo que se han ganado el apodo de “partículas fantasma”.
Estas características les permiten viajar por el universo durante millones de años sin perturbaciones ni desviaciones. Por ello, son excepcionales mensajeros cósmicos, capaces de proporcionar información de los fenómenos más extraordinarios del universo.
💡¿Sabías qué?
En casos muy excepcionales, los neutrinos interaccionan con la materia, chocando contra el núcleo de un átomo y creando así una partícula secundaria llamada muón. Este fenómeno solo es visible en el agua o en el hielo, y se requieren telescopios extremadamente sensibles en lugares sin interferencias. Es el caso de KM3NeT, que ha logrado este hallazgo operando aún al 10% de su capacidad. Aspira a ser el más potente del mundo cuando esté terminado, en aproximadamente 3-5 años. El proyecto involucra a unos 360 científicos de 68 instituciones de 21 países. España es el cuarto en representación, con unos 30 científicos involucrados en el proyecto.
💊 El virus de la gripe aviar da la vuelta al mundo
Un trabajador toma un ave de corral dentro de un almacén en Nueva York, el 7 de febrero de 2025. Crédito: AP Foto/Andres Kudacki, Archivo.
Las claves
Desde octubre de 2021, el virus H5N1, conocido como gripe aviar, ha causado la muerte de más de 280 millones de aves de corral y aves silvestres en todo el mundo.
Además de las aves, el H5N1 ha infectado a más de 70 especies de mamíferos, incluyendo el ganado vacuno, aumentando el temor de que el virus sufra una mutación que facilite la transmisión a humanos. Actualmente se han detectado 68 casos en humanos en EE.UU.
Un equipo de científicos españoles ha documentado la presencia del virus en la Antártida. La expedición, financiada de forma urgente por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha detectado el virus en todas las especies animales analizadas, incluyendo pingüinos y focas cangrejeras.
Además, los investigadores detectaron el virus en el aire de algunas colonias de pingüinos, lo que supone un riesgo para científicos y turistas que visitan la región.
Una vacuna de emergencia que marca un cambio en la ganadería
El Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) ha aprobado de forma condicional una vacuna contra la gripe aviar, lo que podría suponer un cambio en la política estadounidense sobre la vacunación de aves de corral.
Hasta ahora, se ha evitado el uso de vacunas debido a preocupaciones comerciales y políticas, pero el aumento de casos y la subida en los precios de los huevos han impulsado la decisión.
Expertos advierten de que la gripe aviar podría volverse endémica, lo que haría que la vacunación de aves sea una estrategia esencial para su control.
La vacuna ha sido desarrollada por la farmacéutica Zoetis y se basa en una versión inactivada del virus. Aunque haya sido aprobada, su implementación aún requiere una autorización final de la FDA.
¿Cómo se transmite el virus?
El virus H5N1 se transmite a través del contacto directo con aves infectadas, las cuales liberan el virus en su saliva, secreciones nasales y heces, lo que facilita la propagación a otras aves. La transmisión a personas puede ocurrir cuando el virus entra en contacto con los ojos, nariz o boca, o es inhalado.
Se han documentado infecciones en humanos por consumo de productos avícolas crudos o no pasteurizados, aunque no se han reportado casos por consumo de alimentos cocinados.
Un estudio reciente ha detectado que algunos veterinarios que trabajan con el virus han pasado la infección sin manifestar síntomas, por lo que el número de casos en humanos podría estar infraestimado.
💡¿Sabías qué?
El subtipo H5N1 de la gripe aviar fue identificado por primera vez en el sur de China en 1996. Inicialmente afectaba principalmente a las aves de corral, a las que el virus mataba rápidamente, lo que limitaba su propagación global. Esto cambió en 2020 con la aparición de una nueva cepa capaz de mantenerse viva en poblaciones de aves silvestres durante todo el año, incluso en primavera (cuando las aves se congregan en grandes densidades), dando lugar a una expansión del virus a nivel global.
👫 Las bacterias que podrían ayudar a resolver delitos sexuales
Las claves
Un estudio reciente llevado a cabo por científicos australianos y publicado en la revista iScience ha revelado que las bacterias presentes en los genitales se transfieren entre individuos durante las relaciones sexuales.
Estas bacterias, conocidas como el “sexoma”, podrían jugar un papel clave en las investigaciones forenses de violaciones y otros delitos sexuales.
Serían especialmente relevantes en casos donde no se dispone de ADN humano del agresor, como aquellos donde no hay eyaculación o se utilizan métodos anticonceptivos de barrera.
Esta huella bacteriana se mantiene hasta 5 días tras el contacto sexual, lo cual podría ampliar la ventana de detección en la investigación de agresiones sexuales.
Aunque es prometedor, este método aún necesita refinamiento antes de ser implementado en procedimientos forenses estándar.
Un estudio de parejas
Para realizar el estudio, los investigadores reclutaron 12 parejas heterosexuales monógamas con edades entre 20 y 30 años.
Los científicos tomaron muestras del microbioma genital antes y después de las relaciones sexuales y emplearon técnicas de secuenciación del ARN para detectar las bacterias con alta precisión.
Algunos factores como el uso de preservativos u otros métodos anticonceptivos, una baja frecuencia en las relaciones sexuales, y la presencia de vello púbico disminuyen esta huella bacteriana, pero aún así es detectable.
💡¿Sabías qué?
Las bacterias del microbioma genital de hombres y mujeres son distintas. En la vagina, predominan bacterias del género Lactobacillus, que mantienen un ambiente ácido y ayudan a prevenir infecciones. En el pene, en cambio, la microbiota es más diversa y está compuesta por bacterias de la piel como Staphylococcus, Corynebacterium, Finegoldia y Peptoniphilus, que prosperan en ambientes con oxígeno. Durante el coito, se produce una transferencia bidireccional de bacterias, donde las del pene pueden colonizar temporalmente la vagina.
🌱 ¿Es el hidrógeno verde la energía del futuro?
Burbujas de hidrógeno en un electrolizador. Fuente: Science. Crédito: Imago via Zuma Press.
Las claves
El hidrógeno verde es una alternativa prometedora a los combustibles fósiles, como os explicamos en este post. Sin embargo, su viabilidad no está clara.
Se obtiene mediante la electrólisis, un proceso químico capaz de separar las moléculas de hidrógeno y oxígeno del agua (H2O) usando electricidad, en dispositivos llamados electrolizadores.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), necesitaríamos producir más de 300 millones de toneladas al año para poder limitar el calentamiento global a 1.5°C en 2050, pero actualmente solo se producen un millón.
Desafíos para su viabilidad
El mayor reto es el precio de la electricidad, que supone dos tercios del coste del hidrógeno verde. Para producir la cantidad de hidrógeno sugerida por la AIE, se necesitaría más de un teravatio de electricidad renovable, más que toda la energía solar y eólica instalada actualmente en el mundo.
Además, el hidrógeno no puede enfriarse ni comprimirse fácilmente, por lo que requiere grandes tuberías e instalaciones de almacenamiento.
Algunos electrolizadores necesitan grandes cantidades de iridio, un metal extremadamente raro. El investigador Pelayo García de Arquer, del Instituto de Ciencias Fotónicas de Barcelona, relata en una entrevista para Science que “no hay iridio suficiente para que crezca la industria del hidrógeno verde”.
Por otro lado, las membranas suelen estar fabricadas con fluoropolímeros o PFAS, conocidos como “químicos eternos” por su persistencia en el medio ambiente.
¿Podemos hacerlo funcionar?
Los científicos afirman que dependerán de las industrias solar, eólica y de los servicios públicos para abaratar la electricidad y hacer la producción de hidrógeno verde viable.
Investigadores y gobiernos como el estadounidense han hecho importantes inversiones para apoyar a los científicos que tratan de reducir el coste de los electrolizadores y aumentar su eficiencia.
Varios grupos de investigación trabajan para construir membranas sin fluoropolímeros, así como electrolizadores que requieran cantidades mínimas de iridio.
💡¿Sabías qué?
La mayor planta de hidrógeno verde de norteamérica, situada en Fresno (California), pertenece a la empresa española H2B2. El estiércol de las más de 7.000 vacas de un rancho lechero, rico en metano, se convierte en electricidad que después utiliza el electrolizador de H2B2 para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. Actualmente, producen solamente 300 kilogramos de hidrógeno verde al día, lo que solo permite abastecer a un par de autobuses urbanos y algunos coches locales que funcionan con hidrógeno. La empresa empezará este año a obtener energía adicional de las granjas solares cercanas, lo que aumentará la producción a una tonelada de hidrógeno al día.
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