🌳 Crimen y contusión cerebral, la naturaleza del Congo en peligro y más

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Por Arce Domingo e Irene Martinez-Morata

🌱 La gran selva tropical del Congo: una joya desconocida de la naturaleza en peligro

Imagen: el científico medioambiental Bila-Isia Inogwabini comprueba un pluviómetro en su granja en Kinshasa (República Democrática del Congo). Crédito: Emmet Livingstone. Fuente: Science.

Las claves

• La selva tropical del Congo es la segunda mayor del mundo tras el Amazonas, abarcando seis países centroafricanos.

• Posee una biodiversidad extraordinaria, con cientos de especies de mamíferos y más de 10.000 especies de plantas tropicales, un tercio de ellas exclusivas de la región.

• También es un importante sumidero de carbono. Según un estudio de 2020 publicado en Nature, la selva del Congo conserva su capacidad de absorber CO2 mejor que la Amazonia, que se está degradando a un ritmo más rápido.

• A pesar de su enorme importancia para el clima mundial, la selva es objetivo de muy pocos estudios científicos. Los expertos advierten de la amenaza que supone la falta de recursos para la ciencia y la protección de este gran ecosistema.

No hay ciencia sin recursos

• Grandes extensiones de la selva son prácticamente desconocidas a causa de la pobreza extrema, las pésimas infraestructuras y las brutales guerras regionales de los últimos años, que se cobraron entre 1 y 5 millones de vidas. Gran parte de la selva virgen sigue hoy en día sumida en conflictos entre milicias.

• La mayoría de científicos que exploran este bosque son de instituciones de países lejanos, y los científicos locales no poseen oportunidades de diseñar los estudios que se llevan a cabo, a pesar de tener un mayor conocimiento sobre el entorno.

Emulación del programa para salvar la Amazonia

• La Iniciativa Científica de la Cuenca del Congo, lanzada en 2023, pretende emular el experimento brasileño de la Gran Biosfera-Atmósfera (LBA).

• Este programa financiado por Brasil, la Unión Europea y la NASA comenzó en 1998 en respuesta a la creciente alarma por la degradación de la selva amazónica, y ha logrado convertir a Brasil en la nación líder en ciencia de selvas tropicales.

• Los científicos locales creen que “no hay ninguna razón por la que no se pueda reproducir ese modelo en la cuenca del Congo.”

• Sin embargo, el científico belga Baudouin Michel, experto en bosques tropicales, lo tiene claro: “salvar la selva del Congo exigirá en última instancia reducir la pobreza, tanto de la gente que vive en sus alrededores como de los científicos que la estudian”.

💡¿Sabías qué?

En 2017, un estudio publicado en Nature reveló la existencia de un área de 145.000 kilómetros cuadrados repleta de extensos humedales ácidos llamados turberas. Se calcula que este ecosistema, hasta ahora desconocido, almacena unos 30.000 millones de toneladas de carbono, lo que equivale aproximadamente a tres años de emisiones mundiales de combustibles fósiles. El hallazgo tuvo enormes implicaciones para la protección de la selva tropical, y desencadenó una campaña para impedir que el gobierno congoleño abriera la selva a la explotación petrolífera.

👫 ¿Sufrir una conmoción cerebral aumenta el riesgo de cometer delitos?

Las claves

• Las conmociones cerebrales son un motivo de gran preocupación para el desarrollo infantil. Se estima que el 4% de los niños sufre al menos una durante la infancia.

• La mayoría ocurren como resultado de accidentes domésticos o al realizar deportes de contacto.

• Estudios previos han documentado que una proporción desmesurada de personas en el sistema de justicia penal ha sufrido previamente una lesión cerebral traumática.

• Sin embargo, un nuevo estudio desmiente que exista una relación causal entre sufrir una conmoción cerebral y el riesgo de cometer delitos.

• “Este estudio indica claramente que no se puede simplemente afirmar ‘mi hijo ha tenido una conmoción cerebral, está arruinado’”, dice Joseph Schwartz, criminólogo de la Universidad Estatal de Florida.

Un estudio a gran escala

• El equipo de sociólogos que lo lideró estudió los datos de casi 400.000 niños durante varias décadas. De ellos, 13.000 sufrieron una conmoción cerebral.

• Los investigadores compararon cuántos de esos 13.000 tuvieron contacto con el sistema de justicia penal entre los 15 y los 20 años, usando como grupo de comparación a 329.000 niños nacidos en el mismo periodo que no habían sufrido conmociones cerebrales.

• Al principio, observaron que los niños que habían sufrido una conmoción cerebral tenían un 30% más de probabilidades de cometer un delito.

• No obstante, cuando tuvieron en cuenta otros factores como las circunstancias familiares o el nivel socioeconómico, esta asociación desapareció, desvelando que no es el hecho de sufrir una conmoción cerebral sino otros factores los que contribuyen a la actividad delictiva.

💡¿Sabías qué?

Algunas investigaciones han mostrado que el cerebro de los niños tiene una mayor capacidad de recuperación tras una lesión leve en comparación con el cerebro de los adultos. Esto se debe a la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reorganizarse y formar nuevas conexiones neuronales. Sin embargo, esta misma capacidad que ayuda a los niños a recuperarse puede hacer que las lesiones en edades tempranas tengan un impacto a largo plazo en su desarrollo cognitivo y emocional, dependiendo de factores como la severidad de la lesión y el entorno familiar.

📡 ¿Podría un satélite de Júpiter albergar vida en su océano salado?

Las claves

• La nave espacial Europa Clipper de la NASA emprenderá esta semana su viaje a la luna Europa, un satélite de Júpiter. Se estima que tardará 6 años en llegar.

• Esta particular luna se encuentra a una distancia de 628 millones de kilómetros de la Tierra y se considera, según los científicos, el lugar más probable del sistema solar para albergar vida.

• Bajo el hielo de la luna Europa se esconde un océano líquido de agua salada, potencialmente tan acogedor para la vida como el de la Tierra.

• Clipper sobrevolará el hielo de esta luna casi 50 veces, sondeando a distancia el océano con esperanza de encontrar elementos químicos que puedan albergar vida.

• No será una misión sin desafíos: la nave tendrá que lidiar con el poderoso campo magnético de Júpiter, el mayor de todo el sistema solar, que genera enormes torrentes de radiación equivalentes a recibir 100.000 radiografías de tórax.

Esperanzas más allá de Marte

• Durante medio siglo, el principal objetivo de la NASA en su búsqueda de vida en otros mundos ha sido Marte, un desierto rocoso con mínima cantidad de agua.

• El satélite de Júpiter es justo lo contrario: un mundo oceánico helado situado mucho más allá de la tradicional zona habitable del Sol.

• La evidencia sugiere que varios otros satélites del sistema solar exterior (tales como Titán, que orbita alrededor de Saturno) podrían albergar océanos ocultos parecidos a la luna Europa.

• Si la misión Clipper descubre que esta luna es apta para la biología, se abrirán nuevas fronteras en la búsqueda de vida extraterrestre jamás exploradas, en el Sistema Solar y más allá.

💡¿Sabías qué?

La luna Europa fue descubierta en 1610 por el astrónomo italiano Galileo Galilei, que la avistó junto con otras tres grandes lunas utilizando un telescopio casero. El descubrimiento puso de manifiesto que la Tierra no era el centro del Universo, sino una pequeña parte de un entramado de cuerpos más pequeños girando alrededor de otros más grandes. La inmensa atracción gravitatoria de Júpiter estira y aprieta la roca y el hielo de la luna Europa, creando suficiente fricción y calor para mantener un océano bajo una superficie helada cuya temperatura desciende hasta los -223°C.

💊 Descifrando los tumores transmisibles

Demonio de Tasmania. Fuente: El Mundo.

Las claves

• Los cánceres transmisibles son uno de los fenómenos más extraños en la biología, se trata de cánceres que pueden contagiarse entre individuos.

• De momento, sólo se han documentado en especies animales, sobre todo en moluscos, y son relativamente raros.

• Un reciente estudio podría estar cerca de identificar los mecanismos que generan estos tumores gracias a unos pequeños organismos marinos: las hidras.

• Las hidras se parecen a una anémona y se consideran organismos casi inmortales que pueden vivir indefinidamente sin mostrar signos de envejecimiento; incluso pueden regenerar partes dañadas.

• Se reproducen generando clones de sí mismas, por lo que las hidras descendientes son genéticamente idénticas. Esto permite estudiar los factores que hacen que algunas hidras descendientes sufran cáncer y otras no.

• Los científicos creen que el estudio de las hidras podría proporcionar avances relevantes para los humanos. La metástasis podría llegar a considerarse un tipo de transmisión tumoral dentro de un organismo, por lo que estudiar los cánceres transmitidos en hidras y otros animales podría arrojar luz sobre ese proceso.

💡¿Sabías qué?

Un caso de tumor transmisible estuvo a punto de ser responsable de la extinción de los demonios de Tasmania, un marsupial carnívoro que sólo se encuentra en la isla de Tasmania (Australia). En los demonios de Tasmania, la enfermedad conocida como Devil Facial Tumor Disease (DFTD) es un cáncer transmisible que se origina en células tumorales que tienen la capacidad de pasar de un demonio a otro. Se propagan principalmente a través de las mordidas durante peleas o interacciones agresivas, lo cual es común entre estos animales. Las células tumorales se adhieren a las heridas abiertas y luego crecen como un nuevo tumor en el individuo infectado. Desde su aparición, la DFTD ha reducido la población en aproximadamente un 80%. La alta tasa de mortalidad se debe a que los tumores afectan la capacidad de los demonios para alimentarse, lo que lleva a la inanición y la muerte.