Dejar de fumar, proteínas cuánticas y más
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🌱 Medio ambiente | 📡 Tecnología | 💊 Salud y medicina | 👫 Sociedad
Por Arce Domingo e Irene Martínez-Morata
✨ ¡Buenos días a tod@s!
El sábado fue el Día Mundial de las Enfermedades Raras. El pequeño Dani padece el síndrome de Mitchel, una enfermedad en la que las neuronas van muriendo de forma gradual, que afecta a solo 30 personas en todo el mundo. La Universidad de Granada lidera un esfuerzo para investigar posibles terapias contra este síndrome, pero necesitan más financiación. Gracias a actividades organizadas por Andrea y Zamo, padres de Dani, el proyecto ha recibido un gran impulso solidario. Tú también puedes contribuir a través de una donación en este link.
👫 ¿Puede un algoritmo cambiar tu ideología?
Las claves
Durante años, los dueños de plataformas como Facebook o Instagram han argumentado que sus algoritmos no tienen efectos sobre la ideología política.
Ahora, un estudio publicado en Nature ha investigado lo que ocurre en la red X cuando se activa el modo “para ti”: un sistema que muestra a los usuarios contenido de cuentas que no seguían, y reordena el contenido según predicciones de interés personalizadas.
Activar esta opción durante siete semanas desplazó las opiniones políticas hacia un mayor alineamiento con el Partido Republicano.
Además, los usuarios no volvieron a sus posiciones previas tras desactivar esta opción. Esto se debe a que, mientras el modo “para ti” estaba activo, los usuarios comenzaron a seguir más cuentas de activistas conservadores, lo cual modificó sus propias elecciones futuras.
El hecho de que la tendencia no se revierta explica la razón por la que un estudio previo no encontró diferencias entre las cuentas que los usuarios seguían tras desactivar esta opción: los cambios ideológicos persisten a largo plazo.
🏅 El experimento
Durante el verano de 2023, investigadores de varias universidades en Francia, Italia y Suiza reclutaron a casi 5.000 usuarios activos de X en EEUU y los dividieron aleatoriamente en dos grupos que usaron el algoritmo de forma distinta durante siete semanas.
El primer grupo usó el feed cronológico, que consiste en publicaciones ordenadas por fecha de cuentas que ya seguían. El segundo grupo usó el feed algorítmico (la opción “para ti”).
Los usuarios que activaron el modo “para ti” mostraron un escoramiento hacia el Partido Republicano (especialmente en temas como la inmigración, la inflación o el crimen), fueron más propensos a considerar inaceptables las investigaciones judiciales contra Donald Trump, y expresaron posturas más cercanas al Kremlin respecto a la guerra de Ucrania.
Los científicos advierten de que este estudio sienta un precedente sobre cómo las configuraciones de las redes sociales pueden tener implicaciones importantes para el funcionamiento de las democracias contemporáneas.
💡¿Sabías qué?
Científicos de la Universidad de Cambridge están probando una técnica conocida como inoculación psicológica para entrenar a la población frente a la desinformación en las redes. Consiste en exponer a las personas a pequeñas dosis de manipulación para que aprendan a reconocerla. Para ponerlo en práctica, han creado juegos gratuitos donde los jugadores experimentan cómo se construyen bulos y se siembra polarización. Tan solo 15 minutos de juego pueden mejorar la capacidad para detectar técnicas de desinformación. Te contamos más sobre esta vacuna contra la desinformación en este post.
💊 Genética para fumar menos
Las claves
Fumar mata a más de 7 millones de personas al año en el mundo, y la adicción al tabaco continúa siendo uno de los mayores problemas de salud pública.
La adicción al tabaco es difícil de abordar, ya que la nicotina altera los circuitos cerebrales diseñados para el aprendizaje y la recompensa.
Un reciente estudio publicado en Nature Communications ha identificado una mutación que hace que algunas personas tiendan a fumar menos.
El estudio analizó a casi 38.000 fumadores actuales de la Ciudad de México e identificó que algunas variantes genéticas raras en el gen CHRNB3 se asocian con una reducción significativa en el número de cigarrillos fumados al día.
Este gen codifica una parte clave de los receptores del cerebro a los que se une la nicotina para reforzar el comportamiento de fumar.
Las variantes identificadas en el estudio reducen la capacidad de la nicotina de unirse a estos receptores, reduciendo así su capacidad adictiva.
🌎 Más allá de Mexico
El hallazgo no sólo se ha observado en México. En Japón, otra variante diferente en el mismo gen se asoció con una reducción en el consumo diario de cigarrillos, y en Reino Unido, el conjunto de variantes raras que alteran la función del gen CHRNB3 también se asoció con fumar menos.
Concretamente, los portadores de una copia de estas variantes fumaban un 21% menos (aproximadamente un cigarrillo menos al día), y los portadores de dos copias fumaban hasta un 78% menos.
Esto refuerza la idea de que este gen está implicado en el circuito de la adicción al tabaco en múltiples poblaciones, y podría abrir la vía a nuevos tratamientos personalizados.
💡¿Sabías qué?
En países como España, Francia, y Alemania, alrededor del 22-25% de los adultos fuma a diario. Chile tiene una de las tasas más altas, con un 29% de la población adulta fumadora. Sin embargo, hay países que han logrado reducir el consumo. Por ejemplo, en Reino Unido, apenas el 13% de los adultos fuma, y en Estados Unidos, la cifra ronda el 11–12%, menos de la mitad que en los años noventa. Según la OMS, existen cinco medidas clave que reducen el consumo de tabaco de forma sostenida: aumentar los impuestos, generar espacios 100% libres de humo, las campañas publicitarias anti tabaco, la prohibición de la publicidad y el patrocinio, y el acceso a tratamientos especializados para dejar de fumar.
📡 Proteínas brillantes para ver el interior de las células
Las claves
Las medusas cristalinas poseen una característica curiosa: gracias a una proteína natural, emiten un resplandor verde. Durante décadas, los investigadores han utilizado esas proteínas fluorescentes para rastrear lo que ocurre en el interior de las células.
Usando ingeniería genética, insertan el código genético de estas proteínas fluorescentes al lado del de la proteína que quieren estudiar. Así, cuando la célula fabrica la proteína de interés, también fabrica su etiqueta fluorescente, como si llevara pegada una linterna.
Ahora, los científicos han logrado dar un paso más y convertir estas proteínas fluorescentes en sensores cuánticos para detectar señales biológicas antes invisibles.
Al aprovechar sus propiedades cuánticas, no solo se puede observar dónde está o cómo se mueve la proteína, sino qué está haciendo y cómo interactúa con su entorno.
Las posibles aplicaciones de estos sensores cuánticos son extraordinarias y, según Peter Maurer, ingeniero cuántico de la Universidad de Chicago, “suenan a ciencia ficción”.
Podrían ayudar a estudiar el funcionamiento del cerebro, detectar marcadores tempranos de estrés celular o cáncer, o crear métodos de imagen revolucionarios combinados con la resonancia magnética, entre otras.
🧫 ¿Cómo funcionan?
Los investigadores modifican genéticamente células para que produzcan la proteína fluorescente, que actúa como sensor.
Mediante luz láser y microondas, manipulan los niveles de energía de los electrones, colocando la proteína en un estado de superposición que caracteriza a los sistemas cuánticos.
Esto convierte la proteína en un qubit (la unidad básica de información cuántica) extremadamente sensible a los campos magnéticos. La proteína cambia su brillo ante cualquier señal eléctrica cercana, revelando lo que está sucediendo dentro de la célula.
Por ejemplo, las neuronas se comunican con impulsos eléctricos. El sensor cuántico reaccionaría instantáneamente al estímulo eléctrico generado por una neurona, cambiando la intensidad de su brillo.
Esto podría permitir observar su actividad sin introducir electrodos ni dañar el tejido, lo que ayudaría a estudiar cómo viaja la información por el cerebro de forma menos invasiva que con las técnicas actuales.
💡¿Sabías qué?
Los sensores cuánticos basados en proteínas se pueden activar y desactivar de forma remota utilizando campos magnéticos, lo que abre la puerta a un nuevo campo de la medicina llamado “magnetogenética”: el uso de campos magnéticos dirigidos para activar terapias o alterar el comportamiento de las proteínas de forma remota en lo más profundo del cuerpo. Podéis leer más acerca de la física cuántica, los qubits, y el significado de la superposición en este post.
🌱 La “supermadera” que revolucionará la construcción
Las claves
Un nuevo concepto denominado “madera de ingeniería” podría ayudar a la industria a satisfacer la demanda de materiales de construcción más respetuosos con el medio ambiente.
El proceso consiste en utilizar paneles masivos de varias capas de madera unidas entre sí como sustituto del hormigón armado. Mientras que fabricar cemento libera toneladas de carbono, un edificio de madera lo “secuestra” (el carbono que el árbol absorbió se queda atrapado en el edificio).
Además, en caso de incendio, las capas exteriores de la madera de ingeniería se carbonizan, creando una capa protectora que aísla el núcleo estructural. Esto permite que mantenga su integridad por más tiempo que el acero, que se dobla con el calor.
“La madera de ingeniería resuelve muchos factores en la ecuación de la construcción: la captura de carbono, la rapidez, la seguridad, y la simplicidad de la construcción”, afirma Peter MacKeith, decano de la Facultad de Arquitectura y Diseño de la Universidad de Arkansas.
🏚️ Construir mejor
El acero y el hormigón representan alrededor del 16 % de las emisiones de carbono del mundo, según el Foro Económico Mundial.
Dado que los árboles absorben el dióxido de carbono del aire a medida que crecen, recurrir a la madera como material de construcción podría ayudar al sector a reducir su huella de carbono.
Sin embargo, la madera extraída directamente del bosque no es lo suficientemente resistente como para soportar edificios muy altos. Ahí es donde entra en juego la madera de ingeniería.
Este material se puede prefabricar en estructuras que se montan rápida y fácilmente en un edificio in situ, lo que ofrece una vía rápida para la construcción de viviendas asequibles al reducir los tiempos de construcción hasta en un 20-30%.
💡¿Sabías qué?
El rascacielos Ascent, situado en Milwaukee (EEUU) y construido con madera de ingeniería, se ha convertido en el edificio de madera más alto del mundo. Mide 86.6 metros y cuenta con 25 pisos. Para que el Ascent recibiera el permiso de construcción, el equipo tuvo que demostrar que este tipo de madera podía resistir un incendio tan bien como el hormigón. Quemaron secciones de su madera de ingeniería durante 3 horas y demostraron que la estructura seguía siendo segura, lo que hizo que las normativas de construcción en EEUU cambiaran para permitir edificios de madera más altos.
🚀 ¿Tienes propuestas de colaboraciones, o temas científicos sobre los que te gustaría saber más? ¡Puedes dejarnos un comentario en este post, o escribirnos un correo a telodiceunacientifica@gmail.com!
