🔥 Drones e inteligencia artificial para paliar la devastación de los incendios
Charlamos con Rocío y María, de la start-up Improving Aviation
🌎 Los telediarios narran cada vez con mayor frecuencia la devastación de incendios forestales que parecen incontrolables. Se extienden a lo largo de miles y miles de hectáreas, arrasando todo a su paso y poniendo en evidencia que los métodos para la predicción y gestión de estas catástrofes se quedan cortos.
🧯 Las brasas, pequeños fragmentos de material quemado transportadas por el viento, son responsables de una parte importante de la devastación, como os contamos en este post. Su propagación se consideraba un fenómeno impredecible, lo que hace muy difícil la actuación temprana y la gestión de recursos. Pero la start-up Improving Aviation promete cambiar este paradigma.
👯♀️ A veces, las mejores conexiones surgen en los lugares más inesperados. Eso fue lo que les ocurrió a Rocío Frej y María Tirado, dos zaragozanas que, aunque crecieron a solo cinco minutos de distancia, no se conocieron hasta que la vida las llevó a Tampa (Estados Unidos) en 2018. Desde su despacho, donde se percibe la emoción de una start-up en plena ebullición, nos cuentan entre risas cómo una cita a ciegas organizada por sus padres selló su amistad, y cómo, sin esperarlo, sus carreras les han llevado a asentarse en esta ciudad de la costa de Florida en la que han establecido el centro de operaciones de la empresa.
Rocío, ingeniera aeronáutica, trabajó en la Federal Aviation Administration y la NASA antes de fundar Improving Aviation en 2020. María, con una sólida trayectoria en negocios y gestión estratégica, lidera las operaciones de marketing la empresa, impulsando su crecimiento y consolidando su impacto en la industria. Gracias a una colaboración con Google for Startups, en Te lo dice una científica hemos podido charlar con ellas y enterarnos de cómo pretenden revolucionar el sector de la aviación. Sigue leyendo y descubre su inspiradora historia.
💡 Las claves de la entrevista
Improving Aviation podría ayudar a salvar vidas e infraestructuras, ¡te contamos cómo!
Charlamos sobre los beneficios y riesgos de la inteligencia artificial en la lucha contra las catástrofes climáticas y humanitarias.
Nos desvelan los mayores retos a los que se han enfrentado y algunas claves sobre cómo emprender y trasladar la ciencia a la sociedad.
¿Cómo se fundó Improving Aviation? ¿A qué se dedica la empresa?
Rocío (R): En mi época de consultora para la Federal Aviation Administration y la NASA trabajé en integración de nuevos vehículos aéreos, principalmente drones. A raíz de eso, me empezó a picar el gusanillo de desarrollar tecnología útil relacionada con drones más allá de la consultoría, y así es como fundé Improving Aviation en 2020.
La empresa es una plataforma que hace gestión de vehículos autónomos y recursos que pueden ser utilizados para mejorar la respuesta a emergencias y situaciones humanitarias. Nuestro software principal (WindTL) se dedica a la predicción de comportamiento de incendios utilizando datos de drones y satélites, incluyendo la predicción de cómo las cenizas se pueden expandir con el viento, algo que otros modelos no son capaces de predecir.
¿Cómo fue el salto de trabajar en ciencia y en consultoría a montar tu propia empresa?
R: Para mi la curva de aprendizaje ha sido muy larga. Al principio éramos solo dos científicos programando, no teníamos empresa ni producto. Entonces fui a hablar con María y le dije “tenemos un modelo que funciona para predecir incendios, ahora hay que montar una empresa”. Y así fue como hace un año y medio empezamos a darle forma, pero hay muchísimas lecciones aprendidas. Algo que nos ha ayudado mucho son las iniciativas como Google for start-ups, que capta start-ups prometedoras y les proporciona una plataforma con recursos a los que de otra forma sería difícil acceder.
¿Cómo se te ocurrió la idea de aplicarlo a incendios forestales?
R: Empecé desarrollando un sistema de gestión de drones y helicópteros durante respuesta a emergencias, pero en seguida empecé a descubrir el mundo de los incendios forestales y todo lo que pueden ayudar los drones en ese ámbito. En este contexto, una postdoc del Georgia Institute of Technology me dio la idea de que si podía conseguir datos de viento y mapas mediante drones en tiempo real, sería muy útil para ayudar mejorar la respuesta a incendios que son altamente impredecibles.
¿Cuál es el problema actual con la predicción del comportamiento de incendios?
R: Actualmente no hay datos precisos sobre dónde está el fuego y cómo se mueve en tiempo real, ya que los satélites sólo dan información cada 6-12 horas, y las estaciones meteorológicas no siempre se encuentran exactamente en el sitio donde está el fuego. Además, hasta ahora ningún modelo era capaz de predecir la propagación de cenizas, las cuales pueden viajar por el aire y extender el fuego a zonas más lejanas.
¿Cuál sería un ejemplo del mundo real en el que vuestro software podría ayudar en una situación crítica?
R: El año pasado hicimos un programa piloto con una agencia de bomberos en EE.UU. En aquel momento empezó el incendio Thompson en California. Todos los modelos empezaron a predecir que el incendio iba a propagarse hacia el sureste, donde había un río, lo cual hizo pensar que no se propagaría más allá. Entonces, los bomberos nos pidieron que utilizáramos nuestro modelo para ver si las cenizas se iban a propagar al otro lado del río. Nuestro modelo predijo que en las próximas dos horas, las cenizas iban a saltar el río y empezar a propagarse más allá, poniendo en peligro las casas que estaban al otro lado. Gracias a eso, se desplazaron al otro lado del río y lograron contener el incendio y proteger las casas.
¡Increíble! ¿Vuestro modelo se puede usar también para la prevención de incendios, además de la respuesta a ellos cuando ya están activos?
R: Empezamos haciendo predicciones a tiempo real (como el ejemplo que acabamos de contar), pero ahora estamos trabajando con un condado en California que está interesado en la prevención de incendios. Por ejemplo, si aparece un incendio en una zona, ¿qué casas tengo que priorizar o proteger? Esto ayudaría al desarrollo de planes urbanísticos, así que podría usarse directamente para guiar decisiones políticas. También estamos en contacto con compañías de servicios públicos que están interesadas en este tipo de prevención, ya que, por ejemplo, si sus palos de electricidad son la razón por la que un fuego estalla, eso les puede suponer una multa de millones de dólares. Identificar qué factores suponen un riesgo para incendios ayudaría a saber dónde dirigir los recursos de forma estratégica y eficiente.
El uso de drones tiene un papel central en Improving Aviation. Cuando ocurre una catástrofe, ¿cómo es la logística para conseguir llevar los drones y obtener los datos?
R: La tecnología existe y lo podemos hacer mañana, pero el mayor problema son las regulaciones y la interferencia con otros drones. Lo bueno de nuestro software es que podemos integrarlo en los drones de los propios bomberos, de manera que es fácil hacerlo llegar donde se necesita de forma rápida. Además, estamos trabajando con la NASA para empezar a probar el software en sus drones. Un gran problema es el vuelo de drones no autorizados. Durante los incendios de Los Ángeles, los bomberos detectaron unos 40 drones no autorizados cada día, lo que influye directamente sobre la respuesta, ya que cada vez que se detecta un dron no autorizado hay que parar el vuelo de helicópteros y otros drones, retrasando a los equipos de emergencia.
Hablando de regulaciones, ¿Cómo ha sido vuestra experiencia para informar decisiones políticas?
María (M): Esto es un trabajo lento, lo estamos haciendo poco a poco ya que tenemos que entender cuáles son las conexiones que se necesitan para implementar un cambio y que cada vez se conozca más nuestra iniciativa. De momento estamos en una fase de exploración y en contacto con políticos que quieren mejorar la preparación frente a desastres naturales. Pero generar cada colaboración nos puede llevar varios años.
Si tuvierais que destacar una innovación que introduce vuestro software y que nadie había conseguido antes, ¿cuál sería?
R: Uno de los componentes clave es la predicción del movimiento de las brasas y cenizas de un incendio. Hemos desarrollado una herramienta que nos permite detectar la probabilidad de que las cenizas viajen a cierta distancia, y no solo eso, sino que tenemos un modelo que permite conocer la probabilidad de que esas cenizas generen un incendio en tiempo real. Esto no se había conseguido hasta ahora.
¿Cómo puede la inteligencia artificial ayudar a abordar catástrofes ambientales y humanas?
R: Desde el punto de vista científico la inteligencia artificial supone un avance tremendo, ya que nos ha permitido poder integrar una gran cantidad de datos y hacer modelos que antes no eran posibles. Además, el uso de la inteligencia artificial nos ayuda a diseñar herramientas que sean más accesibles para todos, por ejemplo, podemos conseguir que un bombero pueda introducir los datos de velocidad y dirección del viento en un punto geográfico y recibir directamente una predicción en su teléfono móvil.
¿Creéis que el uso de esta tecnología tiene algún peligro?
M: Por supuesto, también somos conscientes de que la inteligencia artificial tiene sus limitaciones y sus riesgos. Por ejemplo, los modelos se entrenan con los propios datos que recogemos o que ya están disponibles. Si estos están sesgados, los resultados también pueden estarlo. Un modelo funcionará mejor en zonas donde tenemos más datos, que suelen ser las zonas urbanas y con más recursos. Es importante comprometerse a recoger datos en todas las zonas, para que la inteligencia artificial sea más equitativa y accesible.
¿Hacia dónde va Improving Aviation?
R: De momento, el software de predicción de incendios es nuestra insignia y está generando mucho interés e impacto. Queremos seguir trabajando en esta misma línea para desarrollar herramientas que puedan informar también estrategias humanitarias o protocolos de defensa, especialmente en zonas poco accesibles. Actualmente estamos trabajando con el Departamento de Defensa de EE.UU. para integrar nuestro modelo en algunas estrategias.
¿Cuáles han sido los principales retos que habéis tenido que enfrentar durante el proyecto?
R: Una de las cosas más difíciles es que en el ámbito de la lucha contra los incendios y otras catástrofes, los trabajadores normalmente no tienen formación científica. Por ejemplo, los bomberos llevan muchos años utilizando papel y boli o whatsapp para coordinar y comunicar sus acciones, y es difícil cambiar la mentalidad para que empiecen a utilizar tecnologías que al principio pueden resultar más complicadas.
M: Estamos trabajando mucho para generar confianza con estos equipos y transmitirles que no somos una start-up cualquiera que viene aquí a venderles cosas, sino alguien que puede mejorar su trabajo y salvar pérdidas materiales y humanas. Tenemos varias colaboraciones con equipos de bomberos que nos están ayudando a mejorar el software y que sea algo intuitivo, rápido y que no requiera entrenamiento.
¿Qué consejo le darías a emprendedores y emprendedoras que busquen trasladar la ciencia a la sociedad?
R: Para mí lo primero es encontrar algo que te apasiona, y por supuesto buscar dónde se alinean tus habilidades con lo que te apasiona. Lo segundo es empezar pequeño, desarrollar una idea concreta y luego ir haciéndola crecer poco a poco.
🚀 Sin darnos cuenta, la conversación ha volado—literalmente. Tras una hora de reflexión, anécdotas y visión de futuro, nos quedamos con un mensaje clave: la innovación no es solo una herramienta, sino el motor que impulsa el cambio real.
💡 Si quieres saber más sobre Improving Aviation, te dejamos su web y este video para que conozcas su trabajo de primera mano. ¡La semana que viene volvemos con nuestro formato habitual!
💌 ¿Tienes propuestas de colaboraciones, o temas científicos sobre los que te gustaría saber más? ¡Puedes dejarnos un comentario en este post, o escribirnos un correo a telodiceunacientifica@gmail.com!