🌋 El horror de Pompeya, por qué nos rascamos la piel y más
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Por Irene Martínez-Morata y Arce Domingo
📡 El modelo chino de IA que ha conmocionado al mundo
Las claves
La start-up tecnológica china DeepSeek ha sorprendido al mundo de la tecnología con el lanzamiento de dos nuevos modelos de inteligencia artificial (IA) basados en grandes modelos lingüísticos (LLM).
Los modelos rivalizan en rendimiento con las herramientas dominantes desarrolladas por los gigantes tecnológicos estadounidenses como ChatGPT, pero han sido construidos con una fracción del coste y la potencia de cálculo.
Aunque DeepSeek ha facilitado el código abiertamente para que cualquiera pueda consultarlo, no se considera fuente totalmente abierta, ya que los datos utilizados para su entrenamiento no se han hecho públicos.
El primero, DeepSeek-R1, es un modelo de razonamiento que resuelve problemas científicos complejos a un nivel similar al de o1, el LLM más avanzado de la empresa OpenAI, creadora de ChatGPT.
El segundo, el modelo Janus-Pro-7B, puede generar imágenes a partir de indicaciones de texto de forma muy similar a DALL-E 3 (de OpenAI) y Stable Diffusion (de la empresa inglesa Stability AI).
¿Cómo lo han logrado?
El hallazgo es especialmente notable si tenemos en cuenta que los controles de exportación del gobierno estadounidense han bloqueado el acceso de China a los chips de computación avanzada de IA desde 2022.
DeepSeek utiliza una arquitectura de “mezcla de expertos”, un método de aprendizaje automático que divide los modelos en subprocesos, cada uno especializado en un subconjunto de los datos (de ahí la denominación de “expertos”), para realizar conjuntamente una tarea.
Esto permite entrenar modelos más rápido que las técnicas convencionales, y utilizando menos chips.
También usan una versión innovadora de una técnica denominada atención latente multicabezal, que permite al modelo almacenar más datos usando menos memoria.
💡¿Sabías qué?
La financiación pública ha sido esencial para su desarrollo. En 2017, el gobierno chino anunció su intención de que el país se convirtiera en líder mundial en IA para 2030. La generosa financiación y una cantera de graduados y doctorados en IA han sido clave para crear estos LLM avanzados. Para 2022, el Ministerio de Educación chino había aprobado que 440 universidades ofrecieran licenciaturas especializadas en IA. En ese año, China aportó casi la mitad de los investigadores de IA más destacados del mundo, mientras que de Estados Unidos solo provinieron el 18%.
👫 La erupción de Pompeya reconstruida minuto a minuto
Volcán Vesubio. Creador: Atlantide Phototravel. Crédito: Getty Images
Las claves
Dos nuevos estudios ofrecen una visión sin precedentes de una de las catástrofes más famosas del mundo antiguo: la erupción del volcán Vesubio, ocurrida en Pompeya en el año 79 d.C.
Estos estudios han extendido la duración estimada de la erupción de 19 a 32 horas, e identificado hasta 17 corrientes de lava que destruyeron la ciudad, lo que transforma significativamente la comprensión de esta catástrofe.
Mediante el estudio detallado de depósitos volcánicos en un área de 2.000 km², se recogieron 876 muestras para medir la distribución y el volumen de material expulsado.
Los investigadores estiman que la erupción depositó aproximadamente 8 kilómetros cúbicos de material volcánico, suficiente para enterrar Manhattan bajo 130 metros de ceniza.
Uno de los hallazgos clave ha sido que la columna eruptiva, (la nube de gases, cenizas y fragmentos de roca expulsados verticalmente desde el cráter) alcanzó 34 kilómetros de altura, mucho más de lo que se pensaba, lo que tiene implicaciones tanto para los efectos climáticos como para la seguridad aérea de cara a posibles erupciones futuras.
Para el profesor Claudio Scarpati, autor del estudio y residente en Nápoles, estos hallazgos son más que una cuestión de historia. El Vesubio sigue siendo uno de los volcanes más peligrosos del mundo, ubicado a solo 9 kilómetros de Nápoles, donde viven más de 3 millones de personas.
Así ocurrió la tragedia
24 de agosto, 12:00 p.m. → Comienza la erupción, una nube en forma de sombrilla se observa poco después.
12:00 p.m. - 7:06 p.m. → Se produce una expulsión continua de gas y fragmentos volcánicos; la lluvia de piedra pómez provoca el colapso de edificios en Pompeya.
7:06 p.m. → Se inician las corrientes piroclásticas, flujos rápidos y destructivos de gases volcánicos, cenizas y fragmentos de roca caliente que descienden por las laderas del volcán a gran velocidad (hasta 700 km/h) y con temperaturas superiores a 1.000 °C, letales y recurrentes cada 80 minutos.
Amanecer del 25 de agosto → Colapso total de la columna eruptiva, algunas personas intentan huir.
7:07 a.m. → La corriente piroclástica más devastadora sepulta Pompeya y arrasa la región.
4:00 p.m. → La explosión final genera flujos menos densos, ya no quedan supervivientes.
8:05 p.m. → La erupción cesa tras 32 horas de actividad.
Esta nueva cronología puede ayudar a mejorar la planificación para futuras erupciones, proporcionando información crucial sobre la evolución de las corrientes piroclásticas y sus impactos en la infraestructura y la población.
💡¿Sabías qué?
Cuando la nube de ceniza y gases ardientes cubrió Pompeya, muchos habitantes quedaron instantáneamente sepultados bajo toneladas de material volcánico. Con el tiempo, sus cuerpos se descompusieron, dejando huecos que conservaban su forma exacta en la capa de ceniza solidificada. En el siglo XIX, los arqueólogos idearon un método revolucionario: la técnica del calco, que consiste en inyectar yeso líquido en estos huecos y esperar a que endurezca. Al excavar la ceniza endurecida, emergieron figuras humanas sorprendentemente detalladas, mostrando gestos de miedo y sufrimiento.
Reconstrucción obtenida con la técnica de calco en Pompeya. Fuente: National Geographic
💊 Rascarse la piel cuando pica tiene beneficios inmunes
Las claves
Rascarse las zonas de la piel afectadas, por ejemplo, por picaduras de mosquito proporciona una sensación momentánea de alivio.
Un estudio realizado en ratones y publicado en la revista Science ha descubierto por qué: rascarse activa una respuesta inmune mediante la acumulación de neutrófilos (un tipo de células inmunes) que ayuda a proteger la piel contra las infecciones.
Esto explica la razón por la que rascarse provoca inflamación en la piel: la inflamación es una respuesta natural del sistema inmune contra las bacterias.
El estudio también revela que un mecanismo del sistema nervioso envía señales de picor, y otro separado responde a la acción de rascarse aumentando la inflamación. Si los científicos son capaces de separarlos, podrían bloquear la molesta sensación de sentir picor.
Conocer estos mecanismos puede ayudar a buscar soluciones para pacientes con picores crónicos, como aquellos que sufren eccemas, diabetes o alergias.
Acción antibacteriana
Dos grupos de ratones fueron expuestos a un alérgeno en una zona de la piel: los de un grupo podían rascarse libremente, y los del otro llevaban un collar que les impedía hacerlo. También se incluyeron ratones modificados mediante bioingeniería para no sentir picor.
Un día después de la exposición, los ratones que pudieron rascarse mostraron menor presencia de la potencialmente peligrosa bacteria Staphylococcus aureus en comparación a los que no pudieron rascarse y a los genéticamente modificados.
Esto sugiere que rascarse tiene beneficios antibacterianos, lo que podría explicar por qué resulta placentero.
Los autores aclaran que el estudio se refiere a rascarse de forma puntual, no de forma crónica: rascarse la piel de forma crónica puede provocar daños en la piel y producir el efecto contrario.
💡¿Sabías qué?
El picor es un síntoma difícil de medir, lo que dificulta la evaluación de la eficacia de los fármacos y tratamientos. En 2021, un grupo de científicos de la Universidad Northwestern de Estados Unidos desarrolló un sensor portátil en forma de parche blando que es capaz de medir la frecuencia con la que una persona se rasca. Este mecanismo es útil para personas que padecen enfermedades tales como la dermatitis atópica, para clasificar la gravedad de la enfermedad y evaluar la respuesta a los diferentes tratamientos.
🌱 Una enfermedad fúngica mortal en aumento por el cambio climático
Las claves
La fiebre del Valle, o coccidioidomicosis, es una infección fúngica causada por la inhalación de esporas del hongo Coccidioides, presente en suelos áridos y secos.
Aunque históricamente ha sido endémica en Arizona y California, su incidencia está aumentando de manera alarmante.
En el año 2000, EE.UU. reportaba 2.800 casos anuales. En 2023, la cifra aumentó a 20.000 casos y al menos 200 muertes.
Los síntomas de la enfermedad pueden presentarse entre 1 y 3 semanas después de la exposición e incluyen fiebre, fatiga, tos, dolor de cabeza, dolores musculares y articulares, pérdida de peso y erupciones cutáneas. En casos graves, puede provocar neumonía severa, meningitis y lesiones óseas.
Uno de los mayores problemas es que los médicos no suelen reconocer la enfermedad de inmediato, lo cual retrasa el diagnóstico llevando a casos más graves e incluso letales.
Actualmente, no existe una vacuna aprobada para prevenir la fiebre del Valle. Investigadores de la Universidad de Arizona han desarrollado una vacuna para perros basada en una versión atenuada del hongo, y están trabajando en su versión para humanos.
El papel del cambio climático
Los científicos creen que el cambio climático está detrás de la expansión de Coccidioides por varias razones.
El hongo prospera en suelos cálidos y secos, activándose tras inviernos lluviosos y dispersando sus esporas cuando el clima vuelve a ser seco y caluroso.
Se sospecha que el hongo se puede propagar a través del humo de los incendios. Un estudio de 2023 mostró un aumento del 20% en hospitalizaciones por fiebre del Valle tras la exposición al humo en California.
Una enfermedad difícil de rastrear
Coccidioides es difícil de detectar en el ambiente, ya que sus esporas son efímeras y difíciles de rastrear.
En un estudio reciente, encontraron ADN del hongo en muestras tomadas en el aire a 12 y 20 metros de altura, lo que indica que las esporas pueden propagarse a largas distancias.
Para abordar este reto, científicos como Jennifer Head, de la Universidad de Michigan, están usando drones para recolectar muestras de aire y suelo en zonas de alto riesgo.
También están investigando el papel de los roedores en la dispersión del hongo, ya que estos pueden albergar Coccidioides sin enfermarse.
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