🩸Empatía y generosidad, fabricación de sangre artificial y más
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Por Arce Domingo e Irene Martínez-Morata
👫 ¿Por qué algunos son más generosos que otros?
Las claves
Científicos del Instituto de Neurociencia de Holanda han evaluado los mecanismos neuronales que nos llevan a decidir ayudar a otros, incluso si existe un coste personal elevado.
Para realizar un experimento controlado, los investigadores han contrastado a personas que sienten el dolor ajeno en su propio cuerpo (sinestesia tacto-espejo) y a personas que no.
La sinestesia tacto-espejo es una condición que causa la experimentación de la misma sensación que otra persona siente. Por ejemplo, si la persona observa a alguien tocándose su mejilla, sentirá la misma sensación en su propia mejilla.
En el estudio, al presenciar el dolor ajeno, el cerebro de estas personas activó la corteza somatosensorial, una región que normalmente solo interviene en el sentido del tacto en el propio cuerpo.
El estudio reveló que las personas con sinestesia tacto-espejo tienen mayor predisposición de ayudar a los demás, incluso a coste personal elevado.
Esto revela una asociación directa entre la empatía y la capacidad de renunciar a beneficios personales para ayudar a otros.
¿Cómo se lleva a cabo un experimento controlado de sentir dolor?
Para simular una situación real, a los participantes se les hizo creer que participaban en pareja, pero en realidad, la otra persona de la pareja era un actor.
Los actores estaban, en teoría, recibiendo estímulos dolorosos en la mano (en realidad, fueron grabados para que así lo pareciese). Los participantes reales recibían dinero, y podían donar parte de su dinero para aliviar el dolor del otro participante.
Es decir: los participantes reales creían que el grado de dolor que experimentaba el otro participante dependía de cuánto dinero donaran.
Los participantes con sinestesia tacto-espejo donaron mayor cantidad de dinero que los que no la tenían.
💡¿Sabías qué?
La capacidad de empatía de una persona es modulable. Las personas pueden aprender a potenciarla, pero también a disminuirla. Por ejemplo, los médicos tienden a ser menos empáticos a lo largo de los años como mecanismo de supervivencia, ya que deben enfrentarse a situaciones muy duras de sus pacientes a diario. En una entrevista para el medio SciTech Daily, Kalliopi Ioumpa, uno de los autores del estudio, relata que espera que su trabajo pueda inspirar intervenciones para mejorar la empatía y el comportamiento prosocial en el futuro.
💊 Sintetizar sangre artificial es posible
Las transfusiones de plasma, como la de esta imagen durante el desembarco estadounidense en Omaha Beach en la Segunda Guerra Mundial, ayudan en caso de hemorragia grave, pero, a diferencia de los sustitutos basados en hemoglobina, como ErythroMer, no suministran oxígeno. Fuente: Science.
Las claves
Un grupo de investigadores de la Universidad de Maryland ha desarrollado un sustituto artificial de la sangre humana.
Conocido como ErythroMer, esta sangre artificial ha conseguido resultados prometedores en estudios con animales. Por ejemplo, el 70% de la sangre de ratones pudo ser sustituida por este compuesto con éxito.
Esta sangre sintética es compatible con todos los tipos de sangre y se puede almacenar como polvo durante años, lo que la hace ideal para situaciones de emergencia.
A diferencia de sustitutos anteriores basados en componentes de sangre animal, este nuevo compuesto utiliza células humanas, lo que minimiza los efectos adversos y ofrece una solución más duradera y versátil.
El proyecto ha recibido una financiación de 46 millones de dólares para su siguiente fase y será probado en humanos en los próximos 4 años.
¿De qué se compone ErythroMer y qué lo hace único?
Contiene hemoglobina humana extraída de glóbulos rojos donados que han pasado su vida útil. Esta hemoglobina se recicla y purifica para ser utilizada de nuevo.
La hemoglobina está encapsulada en una membrana sintética diseñada para imitar la estructura y función de los glóbulos rojos naturales. Esta característica es clave para evitar la hemoglobina libre, que es tóxica para el organismo.
Además, su diseño permite una liberación controlada de oxígeno, lo que mejora su transporte.
💡¿Sabías qué?
El primer intento de transfusión de un sustituto de sangre fue realizado en el siglo XIX por Theodore Gaillard Thomas, un ginecólogo de Nueva York, que experimentó con la transfusión de leche como sustituto de sangre. Thomas creía que la leche podía actuar como un líquido estabilizador y nutritivo en situaciones de hemorragia, proporcionando un reemplazo temporal para la sangre perdida. Aunque la práctica fue abandonada, los experimentos de Thomas contribuyeron al conocimiento médico sobre la importancia de encontrar sustitutos seguros y efectivos para la sangre.
🌱 De ropa usada a moléculas útiles: el reciclaje químico
Las claves
Científicos de la Universidad de Delaware han desarrollado una técnica de procesamiento químico capaz de descomponer tejidos de ropa en moléculas reutilizables.
Utilizan calor y un catalizador (sustancia que incrementa la velocidad de una reacción química) para separar los residuos en materiales puros, que son reutilizables.
En las pruebas del estudio, fueron capaces de convertir el 90 % del poliéster (un tipo de resina plástica muy utilizada en moda) en una molécula llamada BHET, que puede usarse directamente para crear nuevos textiles.
Si este proceso logra aplicarse a gran escala, ayudaría a gestionar la enorme cantidad de residuos producida por la industria de la moda rápida.
Los científicos hacen hincapié en que el reciclaje es importante, pero debe considerarse el último recurso tras la reparación y reutilización de la ropa vieja.
¿Cuánto se recicla en moda?
La moda rápida genera 92 millones de toneladas de residuos al año. La producción textil contamina más que el transporte marítimo o la aviación internacional.
Se calcula que menos del 1% de los textiles se reciclan, y casi tres cuartas partes de las prendas usadas acaban incineradas o depositadas en vertederos.
Dionisios Vlachos, uno de los coautores del estudio, afirma que "al menos un tercio de los microplásticos que acaban en el océano proceden de la ropa".
Este estudio ha estimado que, mediante este mecanismo, el 88 % de los residuos textiles de la industria de la moda en el mundo podrían ser reciclables.
💡¿Sabías qué?
La legislación sobre el reciclaje de textiles avanza. El Parlamento Europeo aprobó en marzo su propuesta ley de Responsabilidad Ampliada del Productor, por la que la recogida y el reciclaje de residuos textiles pasarán a ser responsabilidad de las empresas productoras. En este contexto, las grandes empresas textiles de España han creado la Asociación para la Gestión del Residuo Textil. Esta asociación sin ánimo de lucro está liderada por gigantes como Inditex, Mango, Ikea, Decathlon o H&M. Su misión es organizar y financiar la gestión de los residuos textiles, así como mejorar las cadenas de reciclaje y fomentar buenas prácticas de ecodiseño.
📡 Cómo nuestro cerebro comprende el lenguaje
Fuente: Juan Gaertner/Science Photo Library para Nature
Las claves
Por primera vez, un estudio ha conseguido realizar un mapa detallado del cerebro e identificar las neuronas vinculadas a la comprensión lingüística.
El estudio documentó que, al escuchar una conversación, diferentes neuronas se activaban según el significado de las palabras, no según su sonido.
Por ejemplo, al escuchar la palabra “son” (hijo en inglés), se activaban las neuronas asociadas con miembros de la familia. Pero esas neuronas no respondían a “sun” (sol en inglés) en una oración, a pesar de que las dos palabras tienen una pronunciación casi idéntica.
Además las palabras con significados similares, como “ratón” y “rata”, activaban patrones de actividad neuronal que eran más similares que los patrones activados por pares de palabras aleatorias como “ratón” y “zanahoria”.
Estos hallazgos pueden ayudar al desarrollo de dispositivos de interfaz cerebro-computadora que restauren el habla a las personas que han perdido esa habilidad.
¿Cómo se consiguió este mapa cerebral detallado?
Los investigadores implantaron electrodos en pacientes que se sometieron a neurocirugía para la epilepsia, un abordaje único, ya que hasta ahora la investigación de la actividad neuronal se basaba únicamente en el estudio de imágenes.
Durante la cirugía, los participantes escucharon varias frases cortas (alrededor de 450 palabras), mientras los científicos, en tiempo real, registraban qué neuronas se activaban y cuándo.
💡¿Sabías qué?
La comprensión e integración del lenguaje se realiza en un área del cerebro llamada corteza prefrontal. Esta es una de las áreas más evolucionadas del cerebro y está implicada en funciones cognitivas de alto nivel, como la toma de decisiones, la planificación, el control de impulsos y el procesamiento del lenguaje y los significados. Además, la corteza prefrontal está involucrada en la regulación de emociones y comportamientos sociales. La disfunción en esta área puede llevar a una amplia gama de trastornos neurológicos y psiquiátricos como depresión, esquizofrenia, trastornos del espectro autista y por déficit de atención e hiperactividad.