Engañar a la gripe, Stranger Things y más
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Por Arce Domingo e Irene Martínez-Morata
✨ ¡Feliz comienzo de 2026! Este año viene cargado de ciencia increíble, ¡y aquí estaremos para contarla! Tenemos muchas novedades preparadas que esperamos os gusten e iremos desvelando poco a poco.
¡Comenzamos, sigue leyendo!
💊 Vacuna universal contra la gripe
Las claves
Cada año, conseguir una vacuna de la gripe que funcione es una carrera a contrarreloj en la que científicos de todo el mundo intentan adivinar qué cepas del virus circularán meses después.
Aunque la vacuna de la gripe salva miles de vidas, incluso en los mejores años sólo ha conseguido reducir el riesgo de contagio entre un 40% y un 60%.
La dificultad reside en que el virus de la gripe muta con rapidez y cambia su “aspecto”, de modo que los anticuerpos generados por la vacuna dejan de reconocerlo, un fenómeno conocido como deriva antigénica.
Equipos de todo el mundo están trabajando en cuatro estrategias complementarias que podrían, por fin, dar con una vacuna que proteja durante varios años y frente a muchas más variantes.
🤺 Ataque en cuatro frentes
Florian Krammer y su equipo (Hospital Monte Sinaí, Nueva York), buscan redirigir al sistema inmunitario hacia una parte del virus que suele pasar desapercibida. “Las vacunas actuales se centran en la cabeza de una proteína llamada hemaglutinina; nosotros proponemos atacar su tallo, una región que muta mucho menos”, explica.
El equipo de Nicholas Heaton (Universidad de Duke, Carolina del Norte) no pretende evitar la infección, sino acelerar la eliminación del virus. Para ello, su vacuna expone al sistema inmunitario a miles de versiones del virus, reduciendo la gravedad de la enfermedad.
El tecnólogo Ted Ross, de la Cleveland Clinic (Ohio), apuesta por utilizar modelos de aprendizaje automático que identifican las regiones del virus que menos cambian con el tiempo. “Estamos dejando que la evolución viral nos diga cómo fabricar la vacuna”, explica. En animales, estas vacunas han protegido frente a cepas que aún no existían cuando fueron diseñadas.
La última estrategia se apoya en otra gran arma del sistema inmunitario: las células T (premio Nobel en 2025). El biólogo molecular Jonah Sacha (Universidad de Oregón) ha logrado entrenarlas para que una vacuna basada en la cepa del virus de la gripe de 1918 proteja frente a una cepa moderna y letal de gripe aviar.
💡¿Sabías qué?
Los equipos punteros que trabajan en una vacuna universal contra la gripe alertan de que la financiación es cada vez más incierta. Entre las decisiones más controvertidas está la cancelación de un contrato de casi 600 millones de dólares con Moderna para desarrollar vacunas frente a la gripe aviar, así como la anulación de cerca de 500 millones en subvenciones para investigación en vacunas basadas en ARN mensajero del Departamento de Salud de EE. UU. Nunca habíamos estado tan cerca desde el punto de vista científico, pero el futuro de estas vacunas dependerá de decisiones políticas que van más allá del laboratorio.
📡 ¿Vivimos en universos paralelos? La extraña física de Stranger Things
Las claves
La exitosa serie de Netflix Stranger Things narra una historia en la que los humanos interactúan con monstruos de otro universo liberados por el trabajo secreto de un laboratorio gubernamental.
Aunque estas creaciones son estrictamente ficticias, el concepto de “universo paralelo” que constituye la clave de la serie proviene de una teoría científica real que ha sido objeto de debate durante los últimos 75 años.
Se trata de la “teoría de los muchos mundos”, propuesta por el físico Hugh Everett en la década de 1950.
📖 Física clásica vs cuántica
En física clásica, observamos los sistemas en un estado. Por ejemplo, un interruptor está encendido o apagado. En física cuántica, un sistema se describe como una combinación de probabilidades de todos sus estados posibles.
Si los sistemas cuánticos pueden estar en varios estados, ¿por qué no vemos a un gato estar vivo y muerto a la vez (como en el famoso experimento de Schrödinger)? La respuesta está en la observación.
Cuando medimos un sistema cuántico, la superposición de estados se rompe para terminar en solo uno de los estados, que es el que observamos.
Imagina una moneda girando sobre una mesa: mientras gira, no es ni “cara” ni “cruz”, es una mezcla difusa de ambas posibilidades. Cuando la detienes, la moneda “elige” un estado.
💥 La teoría de los universos paralelos
Everett planteó una alternativa a esta teoría: no es que tras la observación el sistema solo exista en uno de los estados, sino que cada vez que realizamos una medición, el universo se divide para tomar todas las posibilidades posibles. Es decir: existirá un universo en el que la moneda caiga en cara, y otro en el que caiga en cruz.
Pero un observador solo verá un estado, ya que el universo se divide, y cada resultado existe en un mundo diferente. He aquí la controversia: “puesto que todos estos mundos no pueden interactuar, no hay forma de probar si esta teoría es o no cierta” afirma Jorge Pullin, físico de la Universidad Estatal de Luisiana.
No existe consenso, pero entre las muchas explicaciones de la teoría cuántica, la de Everett es actualmente la tercera más popular entre los físicos cuánticos, según una encuesta realizada por Nature.
💡¿Sabías qué?
A pesar de su referencia a teorías físicas reales, Stranger Things no se ajusta a la realidad de la física cuántica. Aunque la teoría de los muchos mundos puede ser cierta, “es prácticamente imposible que algo que ocurra en un mundo pueda tener algún impacto en otro mundo, y mucho menos personas que van y vienen”, aclara Sean Carroll, físico teórico de la Universidad Johns Hopkins. Si el lector estaba pensando en cómo viajar a otros universos, sentimos decepcionarle: los portales que se ven en Stranger Things no son posibles en la vida real.
👫 ¿Afecta la desigualdad económica a la salud mental?
Las claves
Una recopilación publicada en Nature que incluye 168 estudios y más de 11 millones de personas reporta que no existe relación significativa entre la desigualdad económica y la salud mental. Al menos, no en todos los contextos.
Esto se debe a que la desigualdad de una región no afecta a la salud mental de todos sus ciudadanos por igual: puede resultar perjudicial para las personas que se encuentran en situación de desventaja, mientras que beneficia a grupos en situaciones más favorecidas.
Esto implica que, a diferencia de lo que se ha reportado en estudios previos de ciencias sociales, a igualdad de ingresos, no toda la población es más infeliz en lugares con mayor desigualdad.
El estudio también muestra dos factores clave que influyen en el bienestar: la inflación y la pobreza. La desigualdad sí se asoció con una peor salud mental en lugares en los que los ingresos promedio eran más bajos.
Además, tener menos ingresos se asoció con una menor percepción de bienestar y felicidad en contextos de alta inflación y, sorprendentemente, con un mayor bienestar en contextos de baja inflación.
Los científicos creen que investigaciones futuras deberán analizar cómo otros aspectos de la desigualdad —por ejemplo, la desigualdad de oportunidades— se relacionan con el bienestar y la salud mental.
📈 La importancia de evaluar los sesgos
Los autores realizaron un análisis exhaustivo sintetizando los resultados de los artículos existentes y realizando análisis adicionales, incluida la replicación de los resultados utilizando datos de la Encuesta Mundial de Gallup, que encuestó a más de dos millones de personas de más de 150 países entre 2005 y 2021.
Aunque algunos estudios indicaban que una mayor desigualdad se asociaba con peor salud mental, los autores reportaron que este patrón reflejaba un sesgo de publicación: los estudios pequeños y poco precisos estaban sobrerrepresentados.
Tras ajustar este sesgo, la asociación media entre la desigualdad económica y la salud mental se redujo prácticamente a cero.
💡¿Sabías qué?
Los autores de este estudio, de la Universidad de Lausana, publicaron en 2023 otro estudio mostrando los efectos negativos del espíritu de competitividad generado por la desigualdad de ingresos. Describieron que la desigualdad de ingresos fomenta comportamientos centrados en el estatus y destinados a elevarse a uno mismo y/o a rebajar a los demás, perjudica las relaciones sociales cuando estas suponen un obstáculo para el avance económico de uno mismo, y representa una amenaza para aquellos que perciben que no tienen suficientes recursos para hacer frente a la competencia.
🌱 Un siglo de cosmología moderna
Las claves
A comienzos del siglo XX, los astrónomos discutían si las nebulosas eran simples nubes de gas cercanas o otros universos semejantes al nuestro.
En 1925, Edwin Hubble zanjó el debate demostrando que eran galaxias lejanas, cada una con miles de millones de estrellas. Fue la primera vez que se demostró que existían galaxias fuera de la Vía Láctea. Este hito cumple ahora 100 años.
Además, al medir distancias a galaxias como Andrómeda y el Triángulo, Hubble descubrió que cuanto más lejos está una galaxia, más rápido se aleja de nosotros. De ahí nace la famosa constante de Hubble, que mide la velocidad de expansión del Universo.
🌟 Estrellas que laten
Hubble se apoyó en las estrellas variables cefeidas, cuyo brillo va cambiando de forma cíclica. Sabiendo cuánto brilla realmente una estrella y cuánto parece brillar desde la Tierra, puedes calcular a qué distancia está.
Gracias a este método, Hubble pudo medir por primera vez distancias fuera de nuestra galaxia.
Ahora, nuevos observatorios como el James Webb Space Telescope, el Observatorio Vera Rubin o el futuro telescopio Nancy Grace Roman prometen medir distancias cósmicas con una precisión sin precedentes, como os contamos en este post.
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