Falsas condenas
y cómo frenar el ébola
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Un nuevo brote de ébola ha encendido las alarmas en África central, con la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarando la emergencia sanitaria internacional. En este post, os contamos por qué las próximas semanas serán decisivas para frenarla. Además, hablamos del papel de la memoria en los juicios criminales, y de por qué los elefantes y escarabajos son esenciales para la sabana africana.
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💊 Misión frenar el ébola
Las claves
El ébola es una enfermedad viral grave, a menudo mortal, que fue identificada hace casi 50 años en la República Democrática del Congo (RDC).
Desde entonces, se han producido más de 40 brotes, muchos de ellos en África central. La epidemia más devastadora ocurrió entre 2014 y 2016, infectando a más de 28.000 personas y causando 11.300 muertes.
Hace dos semanas, la OMS declaró la emergencia de salud pública internacional por un nuevo brote de ébola en África central. Se habían registrado 246 casos sospechosos y 80 muertes.
Se trata de un brote causado por Bundibugyo, una variante del virus para la que todavía no existen vacunas ni tratamientos específicos. Los científicos apuntan a que el virus ha circulado durante meses antes de ser detectado, y aún no se ha identificado el primer caso.
El brote actual muestra hasta qué punto la salud pública depende de la estabilidad política y social. En RDC, los conflictos armados dificultan el acceso de los equipos sanitarios a las zonas afectadas, lo que impide detectar casos, rastrear contactos, y aislar a las personas enfermas.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha pedido un alto el fuego temporal para que los trabajadores sanitarios puedan llegar a las zonas afectadas. “Un alto el fuego, aunque sea temporal, salvaría vidas”, afirma.
🦠 ¿Cómo se puede frenar?
La clave para frenar un brote de ébola está en la velocidad de respuesta del sistema sanitario. Por ello, las próximas semanas serán decisivas.
Los expertos advierten que la magnitud del brote dependerá de la rapidez con la que se amplíen las medidas de control: vigilancia, diagnóstico, aislamiento, comunicación comunitaria y acceso a las zonas afectadas.
La respuesta debe incluir inversión en investigación y ensayos clínicos para vacunas y tratamiento.
Además, los recortes en la ayuda internacional han dejado al país con menos recursos para responder. Según un editorial publicado en Nature, antes del regreso de Donald Trump al poder, Estados Unidos financiaba alrededor del 70% del gasto humanitario de RDC. Esa financiación se ha detenido, con consecuencias devastadoras para la salud pública.
💡¿Sabías qué?
El ébola se transmite por contacto directo con los fluidos corporales de una persona enferma o fallecida, o con objetos contaminados por esos fluidos. Por ello, el personal sanitario sin protección adecuada y quienes participan en funerales en los que se tiene contacto con los cuerpos, se exponen a un alto riesgo de contagio. Detectar los casos con rapidez, aislar a las personas infectadas, rastrear sus contactos y garantizar entierros seguros es vital para cortar las cadenas de contagio.
👫 ¿Es fiable la memoria de los testigos de un crimen?
Las claves
La historia está plagada de condenas a inocentes por crímenes que no cometieron debido a recuerdos falsos o sesgados de testigos. Un nuevo avance científico ofrece una solución sorprendente a este problema.
La nueva evidencia sugiere que la confianza de un testigo en el momento inicial del reconocimiento puede ser un fuerte indicador de la exactitud de su recuerdo.
Es decir: es vital preguntar al testigo con qué nivel de seguridad (en una escala del 0 al 100, por ejemplo) reconoce al culpable en el momento inicial, ya que a medida que pasa el tiempo la memoria se vuelve más frágil y maleable.
Esto ocasiona que los testigos tiendan a mostrar una mayor (y falsa) seguridad en el juicio, que suele ocurrir tiempo después, a pesar de no haber mostrado seguridad en la primera rueda de reconocimiento.
El tiempo que un testigo tarda en decidir también es vital: los estudios muestran que la memoria de reconocimiento es instantánea, mientras que los recuerdos que tardan más en recuperarse son más propensos al error.
Para que la evaluación de la confianza sea efectiva, deben implementarse procedimientos que garanticen la imparcialidad, como el doble enmascaramiento (que el policía encargado de la rueda de reconocimiento no sepa quién es el sospechoso) y una presentación que evite llamar la atención sobre el sospechoso.
John Wixted, investigador de la memoria en la Universidad de California, cree que ajustar las normas sobre el uso de las pruebas en los tribunales supondría un cambio radical. En la actualidad, estas normas impiden a los abogados defensores utilizar la falta de reconocimiento por parte de un testigo como prueba exculpatoria.
🤔 El poder de la primera impresión
Los datos de estudios de laboratorio muestran que los testigos con un alto nivel de confianza al principio tienen una precisión de hasta el 97% en sus recuerdos.
Los datos del mundo real respaldan esta metodología: el departamento de policía de Houston analizó 350 ruedas de reconocimiento fotográficas. El 97% de las identificaciones con un alto grado de confianza en el momento inicial fueron correctas, mientras que las que mostraban un bajo grado de confianza resultaron en una precisión parecida a lanzar una moneda al aire.
El argumento también encuentra respaldo en un análisis del Innocence Project, una organización sin ánimo de lucro de Nueva York cuyo objetivo es limpiar el nombre de personas que han sido condenadas injustamente.
Esta organización analizó 92 casos en los que las pruebas de ADN anularon una condena. En todos ellos, el testigo se mostró menos seguro durante la primera prueba que en el juicio.
Gary Wells, investigador de la Universidad Estatal de Iowa, cree que es vital que se empiecen a grabar las ruedas de reconocimiento para asegurarse de registrar características como el tiempo que tarda un testigo en realizar una identificación. “Esos 12-15 minutos nos dicen mucho más de lo que se puede imaginar”, afirma.
💡¿Sabías qué?
Algunos países están adoptando modificaciones legislativas que reflejan los nuevos avances científicos sobre la fiabilidad de la memoria. La Fiscalía de Canadá, por ejemplo, publicó en 2018 un documento en el que se recomienda registrar el nivel de confianza del testigo en la primera identificación. Sin embargo, los poderes judiciales de la mayoría de países aún no han adoptado la confianza como medida de la precisión de la memoria. “El cambio es posible, pero la ciencia tardará mucho tiempo en abrirse camino en el sistema jurídico”, afirma Wixted.
🌱 Elefantes y escarabajos mantienen el equilibrio en la sabana
Las claves
Los elefantes africanos están en grave peligro de extinción, y sus poblaciones han disminuido en casi un 90% desde el año 1800.
Un nuevo artículo publicado en Science ha demostrado que estos animales juegan un papel clave en el mantenimiento de la sabana, y lo hacen gracias a sus efectos sobre los escarabajos peloteros.
Los escarabajos peloteros ejercen una función ecológica fundamental: procesan y entierran los excrementos de animales más grandes. Esto acelera el ciclo de los nutrientes, ayuda a dispersar las semillas, mejora el crecimiento de las plantas e incluso reduce la densidad de moscas que pueden transmitir enfermedades a las personas y al ganado.
El estudio sugiere que es poco probable que la sustitución generalizada de los elefantes por ganado en las sabanas permita mantener la misma densidad y diversidad de escarabajos.
Aunque muchos escarabajos pueden flexibilizar sus dietas, los investigadores advierten que si se pierden especies de mamíferos, habrá un punto de inflexión más allá del cual la red perderá la capacidad de adaptarse a nuevos cambios ambientales, lo que influirá de forma decisiva en la cadena alimentaria.
🐘 Equilibrio en la cadena
Los investigadores de la Universidad de Princeton observaron la interacción de más de 100 especies de escarabajos con estiércol fresco de nueve especies diferentes de mamíferos en Mpala (Kenia).
Los escarabajos mostraron una marcada preferencia por el estiércol de elefante, lo que revela el papel de los elefantes en el ciclo de los nutrientes de la sabana.
Además, simularon diferentes escenarios de pérdida de especies. En un escenario realista en el que los mamíferos de gran tamaño, como los elefantes, se extinguían antes que otros mamíferos, la tasa a la que desaparecían las especies de escarabajos era hasta el doble que en un escenario en el que las especies de mamíferos se perdían de forma aleatoria.
También añadieron una prueba experimental reveladora: en grandes parcelas valladas para excluir a los megaherbívoros (como los elefantes y las jirafas), la abundancia de escarabajos peloteros disminuyó drásticamente.
💡¿Sabías qué?
Este estudio se suma a la creciente preocupación por la disminución de las poblaciones de insectos. Los insectos también son sensibles a los medicamentos veterinarios utilizados para tratar al ganado, y al aumento de la sequía y el calor asociados al cambio climático. Al igual que muchos insectos tropicales, es probable que los escarabajos de estiércol estén operando cerca de sus límites térmicos. Por lo tanto, el cambio climático podría aumentar su riesgo de extinción.
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