Groenlandia, volver a la Luna y más
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Por Arce Domingo e Irene Martínez-Morata
✨ Esta semana, la ciencia española no solo ha ocupado titulares, ha encendido faros de esperanza. En los laboratorios del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, el cáncer de páncreas ha sido eliminado por primera vez en ratones, mientras que en el hospital Vall d’Hebron se ha realizado el primer trasplante de cara del mundo. Pero no han sido los únicos hitos científicos de la semana. ¡Sigue leyendo!
👫 La importancia científica de Groenlandia
Las claves
La geopolítica ha convertido recientemente a Groenlandia en centro de atención mundial. Sin embargo, el territorio ha sido durante mucho tiempo una región única y muy valiosa para la ciencia.
El gobierno ha trabajado duro en los últimos cinco años para priorizar la ciencia en el territorio, incluyendo la creación del Arctic Hub, un centro para conectar comunidades locales e internacionales de investigación.
Tras las amenazas de Trump, un grupo de científicos ha redactado una “declaración de científicos estadounidenses en solidaridad con Groenlandia” que ha reunido 230 firmas de científicos de EE.UU. que realizan investigación en la isla.
La ciencia en Groenlandia es muy dependiente de colaboraciones internacionales, por lo que los investigadores temen que las tensiones geopolíticas afecten a las valiosas investigaciones que están en curso.
🧊 Investigación multiárea
La capa de hielo de Groenlandia es un indicador crucial del cambio climático, lo que ha convertido la isla en clave mundial para la investigación del clima.
Si se derritiera por completo, esta capa de hielo elevaría el nivel del mar 7,4 metros. El año pasado, se estima que perdió 129.000 millones de toneladas de hielo, causando alrededor del 20% del aumento global del nivel del mar (unos 0,8 milímetros al año).
Groenlandia es también un importantísimo centro de investigación geológica y minera, dada su geología única y su potencial de albergar materias primas fundamentales como el litio.
Se trata de un lugar único para la investigación genética y biomédica, ya que sus habitantes, en su mayoría inuits, han vivido durante milenios en los confines de una isla helada.
Ese aislamiento ha dado lugar a cambios en el ADN que no se dan en ningún otro lugar del mundo.
💡¿Sabías qué?
El científico y divulgador Yarrow Axford (Universidad del Noroeste en Evanston, Illinois), uno de los creadores del manifiesto, declaró lo siguiente en una entrevista para Nature: “El conocimiento científico mundial se ha beneficiado enormemente de décadas de colaboración pacífica con Groenlandia. Solo ha sido posible gracias a que sus habitantes nos han acogido allí. Las instituciones y comunidades groenlandesas se han asociado con científicos extranjeros, por lo que creo que les debemos gratitud. Lo menos que podemos hacer es alzar la voz. Esperamos que nuestros colegas allí sepan que luchamos para que sus voces sean escuchadas”.
📡 Medicina espacial
Las claves
La NASA se prepara para enviar, la próxima semana, la primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años. Se trata del Artemis II, que llevará a cuatro astronautas al espacio.
Este viaje reabre una pregunta que la ciencia aún no sabe responder: ¿cómo puede impactar la radiación del espacio en la salud de los astronautas?
La radiación cósmica es una mezcla de partículas altamente energéticas que se originan en el Sol y en otros fenómenos cósmicos.
Estas partículas son capaces de atravesar tejidos humanos y pueden romper el ADN, generar radicales libres, y alterar funciones de las células.
“Es el principal factor limitante para saber hasta dónde podemos explorar el sistema solar”, afirma Aleksandra Stankovic, directora del Centro de Investigación en Medicina Espacial del Hospital General de Massachusetts. “Es el verdadero cuello de botella”.
🫀 Creando órganos gemelos
La evidencia sobre los efectos de la radiación cósmica en humanos es escasa. Solo los 24 astronautas del programa Apolo viajaron más allá de la protección de la magnetosfera terrestre, y lo hicieron en misiones cortas de menos de 13 días.
Artemis II busca ir un paso más allá utilizando métodos revolucionarios. Los astronautas donaron sangre para crear varios modelos de médula ósea idénticos usando sus células madre, y almacenarlos en chips.
Cada astronauta llevará uno de estos chips al espacio, mientras su “gemelo” se quedará en la Tierra. Tras la misión, los científicos compararán ambos para detectar señales de daño celular, envejecimiento acelerado, inflamación o estrés inducidos por la radiación.
Estos experimentos permitirán estudiar los efectos biológicos del espacio profundo, y podrían abrir la puerta a una medicina espacial personalizada, adaptada a la biología de cada persona.
🧑🏻🚀 ¿Cómo se protegen hoy los astronautas?
Entre las protecciones actuales se encuentra el blindaje de las naves con materiales ricos en hidrógeno, como agua o plásticos, que ayudan a frenar las partículas solares.
La misión Artemis II incorpora además un “refugio antitormentas”: un espacio reforzado bajo el suelo de la cabina donde la tripulación puede refugiarse si se detecta una erupción solar intensa.
Los investigadores empiezan a mirar más allá del blindaje, explorando estrategias biomédicas complementarias.
Entre ellas se encuentran los suplementos y fármacos con propiedades antioxidantes y protectoras del ADN como el kaempferol, un compuesto vegetal que ha mostrado capacidad para proteger a las células frente a la radiación en estudios experimentales.
También se estudian ideas revolucionarias como reducir temporalmente el metabolismo humano para limitar el daño celular.
💊 Respirar sin pulmones
Las claves
Un hombre de 33 años logró sobrevivir sin pulmones durante 48 horas gracias a un órgano artificial externo que lo mantuvo con vida hasta recibir un doble trasplante.
El éxito de la operación y los detalles del dispositivo se han publicado esta semana en la revista Med.
El equipo médico que lo consiguió, de la Universidad del Noroeste en Chicago, trabajó en este pulmón artificial durante la pandemia para ayudar a personas gravemente enfermas de COVID-19 a que pudiesen optar a un trasplante de pulmón.
Natasha Rogers, especialista en trasplantes del Hospital Westmead de Sidney, afirma que “una posibilidad teórica es que se puedan extraer los pulmones, mantener a la persona con este sistema, tratar los pulmones, y volver a colocarlos”, afirma.
De momento, el uso del sistema requiere múltiples equipos de especialistas, por lo que solo los grandes hospitales podrían utilizarlo. Los científicos esperan que pueda comercializarse en el futuro para usarlo en cualquier hospital.
🫁 Vuelta a la vida
El hombre en cuestión había desarrollado un síndrome de dificultad respiratoria aguda y una infección resistente a los medicamentos en los pulmones, lo que terminó derivando en un paro cardíaco.
Dado que estaba demasiado grave para recibir un trasplante, el equipo decidió extirparle los pulmones, que eran el origen de la infección, y conectarlo a este sistema artificial.
Sorprendentemente, el hombre comenzó a mejorar rápidamente. En 48 horas, su presión arterial, su función renal y su corazón se habían recuperado.
Han pasado casi tres años desde la intervención y el paciente no ha mostrado signos de rechazo de órganos ni de deterioro de la función pulmonar.
💡¿Sabías qué?
El diseño de este dispositivo es único, ya que mantiene un flujo sanguíneo equilibrado y continuo hacia el corazón. Aunque existe una tecnología que puede asumir la función de los pulmones —oxigenar la sangre y eliminar el dióxido de carbono— llamada oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), en el caso de la ECMO los pulmones se mantienen en el cuerpo. Este pulmón artificial supone un hito extraordinario, ya que es muy difícil mantener la función cardíaca normal sin pulmones.
🌱 ¿Podrían los animales atropellados reemplazar a los vivos en ciencia?
Las claves
Cada año, millones de animales mueren atropellados accidentalmente en carreteras de todo el mundo.
Un nuevo estudio publicado en Biology Letters propone usar estos animales (en inglés, roadkill) como alternativa a algunos experimentos con fauna viva.
Tras revisar más de 300 estudios, los autores identificaron 91 usos científicos distintos como estimar poblaciones silvestres, estudiar cómo se forman los fósiles, analizar parásitos, obtener muestras genéticas o investigar el envejecimiento.
Este enfoque tiene ventajas desde el punto de vista ético. Como afirma Christa Beckmann, autora del estudio, en una entrevista para la revista Science, “si quieres tomar una muestra genética, no necesitas capturar animales vivos ni manipularlos, dos cosas que pueden causarles estrés”.
Además, este enfoque ahorra tiempo y recursos. “Diseñar un estudio, pasar por los comités de ética, colocar trampas y manejar animales lleva muchísimo tiempo”, señala.
🐛 No todo vale
El estado del cuerpo importa. “Los grandes mamíferos, como los ciervos, sufren menos daño, así que hay mucho más que se puede hacer con ese tipo de cadáveres”, explica Beckmann. “En animales más pequeños, el daño del atropello puede ser demasiado grave para poder utilizarlos en investigación”.
Aunque este enfoque tiene ventajas, los investigadores no pueden simplemente recoger animales del arcén. En muchos países, poseer fauna silvestre viva o muerta requiere permisos específicos, y existen riesgos tanto de bioseguridad como de trabajar cerca de carreteras.
💡¿Sabías qué?
Un paleontólogo usó una zarigüeya atropellada como experimento natural para explicar cómo se forman los fósiles. Fotografió el cadáver durante varios días y documentó cómo, con cada coche que pasaba por encima, el cuerpo quedaba cada vez más plano y desarticulado, imitando el proceso que sufren los restos animales al quedar enterrados bajo capas de sedimentos. La secuencia se convirtió en una herramienta didáctica para ayudar a estudiantes a visualizar un proceso que normalmente ocurre a lo largo de miles de años.
🚀 ¿Tienes propuestas de colaboraciones, o temas científicos sobre los que te gustaría saber más? ¡Puedes dejarnos un comentario en este post, o escribirnos un correo a telodiceunacientifica@gmail.com!
Una vez más felicitaciones por vuestra labor y alegría por los recientes éxitos de los científicos españoles.