Larga vida al café, escuela canina y más

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Por Arce Domingo e Irene Martínez-Morata

✨ ¡Buenos días a tod@s!

Esta semana despedimos a una científica que cambió el mundo desde el anonimato. La matemática estadounidense Gladys Mae West fue clave en el desarrollo de los modelos que hicieron posible el GPS. En plena Guerra Fría, programó algunos de los ordenadores más potentes del mundo y ayudó a definir con precisión la forma de la Tierra. Lo hizo enfrentando la doble barrera de ser mujer y negra en la América segregada. Hoy queremos rendirle homenaje.

¡Seguimos con las novedades científicas de la semana!

💊 ¿Cómo afecta el café a la salud cerebral?

Las claves

• Según un estudio realizado con 130.000 personas y publicado esta semana en JAMA Network Open, beber café se asocia con envejecimiento cerebral más lento.

• El consumo de 2-3 tazas de café o 1-2 tazas de té al día se asoció con una reducción de riesgo de demencia, pero niveles más bajos de consumo también dieron lugar a beneficios para el cerebro.

• La asociación protectora se mantuvo incluso en los participantes con la variante genética APOE4. Una sola copia de esta variante puede aumentar entre dos y tres veces el riesgo de una persona de desarrollar Alzheimer, lo que convertiría al café en un potente factor protector.

• En contra de lo reportado en estudios anteriores, la asociación se mantuvo en aquellos que bebían hasta 5 tazas de café al día, siendo el riesgo de demencia un 18 % menor en las personas con mayor consumo de cafeína en comparación a las que bebían poco o nada.

• Esta reducción del riesgo no se observó entre las personas que bebían café descafeinado, lo que sugiere que los beneficios están relacionados específicamente con la cafeína, y no con otros compuestos del café que se consideran beneficiosos, como los polifenoles.

☕️ Larga vida al café

• Para el estudio, los autores llevaron a cabo un seguimiento del consumo de cafeína de más de 130.000 profesionales sanitarios durante 43 años.

• Los participantes documentaron su dieta durante años, rellenaron cuestionarios sobre su función cognitiva, y realizaron pruebas en las que debían repetir series de palabras como medida de la cognición.

• Yu Zhang, epidemiólogo de la Universidad de Harvard y primer autor del estudio, afirma que los estudios anteriores seguían a los participantes durante periodos cortos, mientras que la demencia se desarrolla a lo largo de varias décadas.

• Aunque el grupo intentó controlar el efecto de factores como el estilo de vida y la calidad de la dieta, los investigadores piden cautela, ya que podría haber otros factores, como los medicamentos, que influyeran en algunos de los hallazgos.

💡¿Sabías qué?

Una revisión publicada el año pasado en la revista Nutrients reportó que el consumo moderado de café se asocia con una reducción de la mortalidad general y un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes, accidentes cerebrovasculares, enfermedades respiratorias y, potencialmente, varios tipos de cáncer. Al mismo tiempo, el estudio advertía que añadir azúcar y crema al café puede reducir sus efectos positivos para la salud.

👫 Entrenamiento canino

Nakita está entrenando para asistir a personas sordas en el centro de entrenamiento de Canine Companions (California). Fuente: Science.

Las claves

• Los perros de asistencia desempeñan un papel fundamental: pueden tirar de una silla de ruedas, interrumpir episodios de ansiedad, alertar ante sonidos o incluso ayudar a regular crisis en niños con autismo.

• Existen alrededor de 40.000 perros de asistencia en el mundo, una cifra muy inferior a la demanda de millones de personas con discapacidad que podrían beneficiarse de su ayuda.

• Además, más de la mitad de los perros que inician el entrenamiento nunca llegan a graduarse, normalmente por problemas de salud o de conducta. Ahora, nuevas herramientas científicas buscan aumentar esta tasa de graduación.

🐶 ¿Se puede predecir el éxito desde cachorros?

• Científicos de las Universidades de Duke y Arizona han desarrollado pruebas cognitivas estandarizadas que permiten medir rasgos como el control de impulsos, la audacia o la sensibilidad a la comunicación humana.

• En una de estas pruebas, llamada “la tarea imposible”, el cachorro intenta abrir un recipiente cerrado con comida. Cuando no puede, ¿persiste sin estrategia, o busca ayuda humana? Aquellos que establecen más contacto visual tienen más probabilidades de graduarse.

• En otra prueba, deben encontrar la abertura de un cilindro transparente en lugar de chocar contra él, lo que evalúa su capacidad de control de impulsos.

• El objetivo es crear una puntuación predictiva que indique qué cachorro tiene más probabilidades de éxito y qué tipo de trabajo podría desempeñar mejor.

🧬 Próxima frontera: el ADN

• Investigadores del Guiding Eyes for the Blind (Nueva York) han recopilado datos de más de 50.000 cachorros, y están apostando por los análisis genéticos.

• Utilizan los llamados valores genéticos estimados, que calculan la probabilidad de que un perro transmita determinados rasgos (como el riesgo de sufrir alteraciones en los huesos o la resiliencia) a su descendencia, facilitando la selección de los cachorros más aptos para el entrenamiento.

• Aplicando estos modelos, han logrado duplicar la tasa de graduación, que ha pasado del 20% al 50%.

• El siguiente paso será aplicar modelos que incorporen información individualizada del ADN de cada animal, pudiendo así ser mucho más precisos.

• “Estaríamos ahorrando muchísimo tiempo, dinero y angustia”, afirma Jane Russenberger, pionera en la aplicación de estos métodos. “Cada perro que se gradúa es, para alguien, la diferencia entre ser dependiente o recuperar la autonomía”.

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📡 Un nuevo planeta rocoso

Recreación del sistema planetario LHS 1903. Fuente: Agencia Espacial Europea.

Las claves

• Un equipo internacional de más de 150 astrónomos acaba de describir un sistema solar que desafía la creencia actual sobre cómo se forman los planetas.

• El hallazgo se ha publicado en la revista Science y tiene como protagonista a LHS 1903, una estrella enana roja situada a unos 120 años luz de la Tierra.

• Alrededor esta estrella orbitan planetas rocosos y gaseosos. Lo que hace el sistema extraordinario es que existe un planeta rocoso que orbita a mayor distancia que los planetas gaseosos.

• Esto es insólito porque, según los modelos clásicos de formación planetaria, los planetas rocosos se forman más cerca de las estrellas (donde el calor impide que los gases se acumulen), mientras que los gaseosos aparecen más lejos, donde pueden retener grandes cantidades de gas frío.

• “Este sistema no encaja con nada de lo que conocíamos hasta ahora, está desordenado”, explica el astrónomo Ignasi Ribas, uno de los autores del estudio.

• Este extraño planeta tiene algunas similitudes con la Tierra, pero tarda solo 29 días en completar una vuelta y tiene una temperatura superficial de unos 60°C.

🌟 ¿Un sistema formado en etapas?

• Una posible explicación a la disposición de este sistema solar es que el planeta rocoso que orbita más lejano podría haberse formado millones de años después que los gaseosos.

• “En ninguno de los más de 6.000 exoplanetas conocidos teníamos evidencias de que alguno se hubiese formado después que sus compañeros”, señala el investigador José Caballero, del Centro de Astrobiología de España.

• Si el hallazgo se confirma, obligaría a revisar buena parte de la teoría actual sobre cómo nacen los sistemas planetarios.

💡¿Sabías qué?

Los primeros planetas de este sistema solar fueron detectados por el telescopio Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. El cuarto planeta apareció gracias a observaciones del telescopio Characterising Exoplanet Satellite (CHEOPS), de la Agencia Espacial Europea. El hallazgo llega en un momento clave, ya que esta misma semana se decidirá si la misión CHEOPS se amplía tres años más. El reciente descubrimiento de este planeta representa la prueba definitiva para convencer a los estados miembros de que el satélite sigue siendo puntero y necesario.

🌱 La cara oculta de la industria de las baterías

Mina ilegal en el Triángulo de Telembí, Colombia. Crédito: Daniel Munoz/AFP via Getty. Fuente: Nature.

Las claves

• El auge de las tecnologías verdes, como los vehículos eléctricos, ha acelerado la lucha por extraer metales a gran escala para las baterías.

• Millones de personas en todo el mundo se dedican a extraer y vender grandes cantidades de materias como el cobalto, el cobre o el tungsteno.

• Las naciones ricas en metales, desde Chile hasta Indonesia, se han visto envueltas en contiendas entre gobiernos, corporaciones multinacionales y grupos armados.

• Los investigadores llevan tiempo advirtiendo de que carecemos de información sobre casi la mitad de las zonas mineras del mundo, muchas de las cuales son ilegales o no están documentadas.

• Los científicos proponen utilizar inteligencia artificial para detectar minas y llenar vacíos de información, coordinando además esfuerzos para compartir datos de forma abierta y accesible y reconociendo los sesgos en los datos actuales.

• El libro “Los elementos del poder”, recién publicado por Nicolas Niarchos, revela los acuerdos corruptos y la explotación humana que se esconden tras la lucha mundial por los metales estratégicos.

⛏️ Humanos detrás de la tecnología

• Niarchos ha documentado el daño que está causando la carrera por la extracción basándose en extensas investigaciones sobre el terreno y en archivos históricos.

• Describe, por ejemplo, a niños que se afanan por extraer minerales en la provincia de Lualaba, en la República Democrática del Congo (RDC), a pesar del riesgo de desarrollar enfermedades respiratorias por respirar polvo contaminado.

• La culpa, escribe, recae en varios actores:

  • Las naciones ricas y su insaciable deseo de tecnologías rápidas y modernas.

  • Los representantes de las empresas energéticas que viajan a la RDC para firmar acuerdos con los nuevos líderes tras los golpes militares.

  • Los líderes de las naciones ricas en recursos como RDC, que firmaron contratos de explotación minera y luego incumplieron estos acuerdos cuando aparecieron postores más altos.

• Las poblaciones de las naciones ricas en minerales, cuyas vidas se ven trastornadas por la extracción de recursos, pagan el precio del funcionamiento de esta oscura cadena de suministro.

💡¿Sabías qué?

Al no quemar combustible, los coches eléctricos no emiten dióxido de nitrógeno (NO₂), monóxido de carbono (CO) ni partículas sólidas a través de un tubo de escape. Esto reduce directamente las enfermedades respiratorias y cardiovasculares asociadas con la contaminación en entornos urbanos. Además, las emisiones de CO₂ son entre un 70% y 80% menores si se cargan con energías renovables. Para abordar el problema que presenta la extracción masiva de metales para las baterías, algunas propuestas pasan por fabricar baterías de litio-ferrofosfato (que no utilizan cobalto ni níquel, eliminando parte del problema) o baterías de sodio, que utilizan sal común en lugar de litio.

🚀 ¿Tienes propuestas de colaboraciones, o temas científicos sobre los que te gustaría saber más? ¡Puedes dejarnos un comentario en este post, o escribirnos un correo a telodiceunacientifica@gmail.com!