Reconstruir Gaza, el misterio de las plantas sin luz y más

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Por Irene Martínez-Morata y Arce Domingo

👫 El papel de la ciencia en la reconstrucción de Gaza

Celebración en el campo de desplazados de Nuseirat (Gaza). Fuente: El País. Crédito: Anadolu vía Getty.

Las claves

• Los gazatíes comienzan a evaluar cómo será la reconstrucción tras haberse alcanzado un acuerdo de alto el fuego en Egipto.

• Los expertos advierten que la recuperación de la salud pública, el medio ambiente, la educación y la investigación en Gaza no tendrá éxito si no es liderada por expertos locales del territorio palestino.

• El doctor Sultan Barakat, científico de políticas públicas y coautor del informe “Gaza: liderazgo y reconstrucción para el día después”, advierte que muchos académicos reputados no accederán a participar en este comité si se trata de la gestión de un territorio ocupado, sin independencia.

• Las instituciones científicas locales deberían ser actores esenciales en la reconstrucción, ya que poseen una profunda comprensión del contexto local. El plan propuesto por Donald Trump no funcionará si no proporciona oportunidades a los palestinos para definir su futuro como pueblo soberano.

El halo de la devastación

• Las tropas israelíes han destruido casi por completo la infraestructura física de Gaza. Más de 2.200 médicos y profesores han muerto, según la Oficina Central de Estadística Palestina. Cuatro de cada cinco campus universitarios han sido dañados, y 88.000 estudiantes han sido forzados a interrumpir sus estudios, según UNESCO.

• “Es importante entender la magnitud de la destrucción”, declara el doctor Savo Heleta, experto en educación post-conflictos que estudia vías de financiación para las universidades palestinas.

• Según sus estimaciones, la guerra habría dañado lo equivalente a 222 millones de dólares en instituciones de enseñanza superior. Para la reconstrucción, harían falta alrededor de mil millones de dólares debido al coste de la limpieza del terreno y la retirada de bombas no explotadas.

• Además, más de medio millón de personas han sufrido hambruna. Un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista The Lancet reporta que unos 55.000 niños menores de 5 años continúan sufriendo malnutrición severa.

Retos y lecciones del pasado

• El doctor Sansom Milton, que ha analizado los esfuerzos de reconstrucción en conflictos previos, cree que se deben tener en cuenta los aprendizajes tras la invasión estadounidense de Irak, donde se dejó de lado a los científicos locales.

• “Es importante solucionar las causas políticas subyacentes, para que el día después de este conflicto no se convierta en el día antes de la próxima guerra”, apunta Milton.

• Amani Al-Mqadma, directora de relaciones internacionales de la Universidad Islámica de Gaza y coautora de “Resiliencia entre los escombros”, un informe que enfatiza la importancia de la enseñanza superior en Gaza, afirma que las prioridades del territorio van más allá de la reconstrucción física.

• Deben incluir educación en remoto sostenible hasta que los espacios físicos sean restablecidos, extensos programas de salud mental para profesores y alumnos, y grandes esfuerzos de reconexión de los científicos gazatíes con el resto del mundo a través de conferencias, estancias y visitas.

• Dado que la mayor parte del dinero de las instituciones de enseñanza superior en Gaza proviene de las matrículas de los estudiantes, Al-Mqadma pide ayudas para cubrir las matrículas y mantener las universidades con vida.

💡¿Sabías qué?

A pesar de la destrucción masiva, algunos científicos han logrado continuar su trabajo en Gaza. Manar Al-Houbi, estudiante de doctorado de la Universidad de Glasgow residente en Gaza, continuó su trabajo en condiciones extremas a pesar de ser desplazada más de una docena de veces. “Mi marido decidió deshacerse de su teléfono: lo metió en una caja y lo colocó sobre unos palos de madera de nuestra tienda de campaña para que pudiéramos tener cobertura. Así puedo mantenerme en contacto con mi supervisor”, afirma en una entrevista para Nature. “Lo que sufrimos durante la guerra no tiene precedentes. Ni en mis peores pesadillas se me habría ocurrido que viviría una realidad así y que mis hijos pasarían por tanto sufrimiento. Ahora debemos esforzarnos por reconstruir, curar nuestras heridas y mirar al futuro con optimismo”.

💊 ¿Es la fatiga crónica realmente una enfermedad?

Las claves

• Durante años, el dolor y el agotamiento crónico sin causa clara, conocidos como síndrome de fatiga crónica o encefalomielitis miálgica, han sido casi invisibles para la medicina.

• Ahora, un equipo de científicos de Reino Unido ha descubierto que los pacientes que padecen esta condición tienen unas marcas en su ADN que los distinguen claramente de los que no la padecen.

• En concreto, observaron cambios en regiones relacionadas con la inflamación y la inmunidad, confirmando, por primera vez, que la fatiga crónica es una enfermedad y que podría diagnosticarse de forma objetiva con un test médico.

• Estos hallazgos podrían ser revolucionarios para entre 17 y 24 millones de personas en el mundo que llevarían años con diagnósticos tardíos debido a que los clínicos carecen de herramientas diagnósticas fiables para esta afección poco comprendida.

• Dmitry Pshezhetskiy, investigador clínico y autor principal del estudio, afirma que este test “ofrece el potencial de una prueba de sangre sencilla y precisa que podría conducir a un apoyo más temprano y a un manejo más eficaz”.

🩺 Un largo camino por delante

• La comunidad científica ha recibido el hallazgo con cautela, ya que se trata de un estudio pequeño de 47 personas con fatiga crónica, y la mayoría presentaba casos graves.

• Aunque este test alcanzó un 96% de precisión para el diagnóstico, se necesitan más estudios que sigan a los pacientes en el tiempo para confirmar la fiabilidad y capacidad diagnóstica del test en la población general.

• “Cuando llegué a este campo sentí que estaba 50 años por detrás de muchas otras enfermedades tan bien estudiadas” afirma Katie Glass, bióloga molecular de la Universidad de Cornell, Nueva York. “Creo que es muy positivo que ahora se estén incorporando más investigadores, y que por fin se esté estudiando”.

💡¿Sabías qué?

Se estima que el 1.3% de los adultos en EE.UU. vive con fatiga crónica. Esta afección es más frecuente en mujeres (1.7%) que en hombres (0.9%) y aumenta a partir de los 60 años. Sus causas son desconocidas, algunos casos empiezan después de infecciones víricas como el COVID-19, pero también se han asociado a posibles alteraciones del metabolismo de la glucosa y otras causas. Aunque no está claro, los estudios apuntan a que la predisposición genética también es importante.

🌱 En búsqueda de las flores fantasma

Dendrobium parishii (Tipo nobile). Crédito: Duane Erdmann.

Las claves

• Desde pequeños hemos aprendido que las plantas necesitan de luz solar para alimentarse, en un proceso llamado fotosíntesis. Sin embargo, existe un grupo poco conocido de plantas que puede alimentarse sin necesidad de sol.

• Conocidas como micoheterótrofas, no hacen fotosíntesis, sino que obtienen carbono de hongos del suelo conectados a los árboles.

• Las micoheterótrofas son más comunes de lo que creemos. Existen más de 33.000 especies que dependen de hongos al principio de su vida, y unas 600 (casi la mitad, orquídeas) han abandonado la fotosíntesis por completo.

• Su estudio podría revolucionar cómo conocemos la polinización, dispersión y evolución de las plantas.

🌸 El investigador de flores fantasma

• Desde los 5 años, Kenji Suetsugu quedó fascinado por estas plantas que no se alimentan de luz. Hoy, desde la Universidad de Kobe, Kenji combina botas embarradas, lupa y ADN y está reescribiendo las reglas de la botánica.

• En poco más de una década ha firmado alrededor de 250 trabajos y ha obligado a reescribir preguntas como ¿quién poliniza a estas plantas? ¿cómo dispersan las semillas? ¿por qué la evolución elige prescindir del sol?

• Kenji trabaja con una comunidad de naturalistas y publica en acceso abierto para que la comunidad local y científica pueda contribuir a sus investigaciones.

• Lo siguientes pasos de su investigación consisten en comprender cuándo, cómo y por qué algunas plantas han prescindido evolutivamente de la luz para sobrevivir, eligiendo la dependencia fúngica.

Kenji Suetsugu investigando sobre el terreno. Fuente: Katsumi Iwahori, Science Magazine.

📡 Premios Nobel de física y química

La semana pasada os contamos que el Nobel de medicina había sido para esas células guardianas que custodian nuestro sistema inmune. Veamos ahora qué descubrimientos han protagonizado los de física y química.

💻 Nobel de física para los misterios de la cuántica

• Hasta ahora, se creía que los fenómenos cuánticos sólo sucedían a escalas diminutas como las de los átomos o los electrones, que no pueden observarse a simple vista.

• Los galardonados John Clarke, Michel H. Devoret y John M. Martinis han logrado demostrar que, empleando la tecnología adecuada, es posible observar y controlar fenómenos cuánticos en objetos visibles.

• También han demostrado el efecto túnel cuántico, por el que las partículas pueden “saltar” a través de barreras que, según la física clásica, deberían ser insuperables.

• Estos descubrimientos sientan las bases de la computación cuántica, que promete resolver en minutos problemas que llevarían millones de años a un ordenador convencional, como os contamos en este post.

⚗️ Nobel de química para los materiales del futuro

• Los galardonados Susumu Kitagawa, Richard Robson y Omar Yaghi han descubierto las estructuras metalorgánicas, que permiten la construcción de estructuras flexibles con nuevas propiedades y múltiples funciones.

• Por ejemplo, son capaces de absorber los principales gases contaminantes del planeta, como el metano o el CO₂.

• También pueden emplearse para retirar del agua compuestos tóxicos como los “químicos eternos” (PFAS, por sus siglas en inglés), o para descomponer restos de cosméticos y medicamentos presentes en mares, ríos y acuíferos.

• “Estos materiales pueden enfrentar muchos de los problemas que afrontan nuestras sociedades”, afirma el doctor Daniel Maspoch, miembro de la Real Academia de Ciencias, en una entrevista para El País.

💡¿Sabías qué?

Cada uno de los premios Nobel está dotado de 11 millones de coronas suecas, lo que equivale a aproximadamente un millón de euros, que los ganadores se reparten en partes determinadas por el jurado. ¡Una suma más que merecida para aquellos que escriben las páginas más importantes de la historia de la ciencia!

🔍 Te lo dice una científica recomienda

¿Quieres saber más sobre aplicaciones de Inteligencia Artificial? El próximo martes 21 de octubre, nuestra co-fundadora Irene Martínez-Morata formará parte del “Becaris Knowledge day”, un webinar abierto organizado por la Fundación La Caixa donde 4 expertos comparten su visión sobre temas de actualidad en menos de 10 minutos. El tema de este año es: Inteligencia artificial más allá de ChatGPT. Puedes registrarte gratis para verlo online aquí.

💌 ¿Tienes propuestas de colaboraciones, o temas científicos sobre los que te gustaría saber más? ¡Puedes dejarnos un comentario en este post, o escribirnos un correo a telodiceunacientifica@gmail.com!